"Eksplosjon? Hva slags eksplosjon? " Spurte den afghanske utenriksministeren Shah Mohammed Dost og løftet elegant et øyenbryn da jeg avbrøt intervjuet for å spørre om det plutselige oppstyret jeg nettopp hadde hørt.
"Å ja, dynamitteksplosjoner," erklærte Dost lettet mens en annen eksplosjon hørtes i det fjerne, og han innså at jeg ble villedet. "Det skjer nesten hver dag, noen ganger to ganger om dagen, for å skaffe stein til bygningen, vet du." En høy, tynn mann med en nøye trimmet bart, Dost, som begynte sin diplomatiske karriere under kong Mohammed Zahir Shah og nå er den mest fremtredende skikkelsen i det afghanske regimet som ble opprettet av Moskva, ønsket å fortelle meg at krigen praktisk talt var over: "Vi ødela hovedleirene for banditter og leiesoldater … Nå kan de ikke operere i grupper. Bare noen få krigere fortsetter sin terrorvirksomhet og sabotasje, som er vanlig over hele verden. Vi håper å eliminere dem også”.
Dette var i november 1981, nesten to år etter den sovjetiske invasjonen, og den offisielle linjen i Moskva, som dets allierte i Kabul, var at alt ble tatt under kontroll. I de første ukene av invasjonen, i desember 1979, var sovjetiske tjenestemenn så sikre på en forestående seier at de ga vestlige journalister utrolig tilgang, til og med tillot dem å kjøre i stridsvogner eller kjøre leide biler og drosjer sammen med sovjetiske konvoier. Våren 1980 hadde stemningen endret seg da Kreml så en lang utmattelseskrig pågår. Det var ikke lenger engang amerikansk tilstedeværelse av pålitelige sovjetiske journalister. Krigen ble et tabu i de sovjetiske mediene, og vestlige journalister som søkte om visum til Afghanistan fikk frekt avslag.
Den eneste måten å dekke konflikten på var å tålmodig gå dag og natt langs de farefulle fjellstiene med opprørskrigere fra muslimske, trygge leirer i Pakistan og beskrive den. De få historiene som dukket opp i vestlig presse om slike ruter var forsiktige og behersket, men de fleste var romantiske, selvfremmende beretninger om heroiske funn, ofte skrevet av utrente frivillige som så en sjanse til å gjøre seg bemerket ved å presentere uklare fotografier og vitnesbyrd eller bevis på bevis på sovjetiske grusomheter.
I 1981 begynte sovjeterne å innse at politikken for visumnektelse var kontraproduktiv. En håndfull vestlige journalister fikk komme, men bare i korte perioder. I mitt tilfelle kom avtalen fra min tidligere erfaring med å beskrive Sovjetunionen. Den første turen til Afghanistan, i 1986 og 1988, ble fulgt av andre, som kulminerte (hvis ordet er aktuelt) med min ankomst med fly fra Moskva 15. februar 1989, selve dagen da den siste sovjetiske soldaten, som returnerte fra Afghanistan hjem, krysset Oxus -elven (Amu Darya).
Når jeg ser tilbake på alle meldingene og analysene jeg skrev den gangen, viser det seg at det er umulig å ikke bli overrasket over likhetene mellom sovjetisk politikk og den som Bush og Obama -administrasjonene prøver å oppnå under deres siste intervensjon.
Kampen i Afghanistan var da og er fortsatt en borgerkrig. På 1980 -tallet var bakgrunnen den kalde krigen mellom Vesten og Sovjetunionen. I 2010 er bakteppet "krigen mot terror" og jakten på al-Qaida. Men essensen gjenstår - en kamp blant afghanere om moderniseringskrefter og tilhenger av tradisjon, eller, som sovjeterne mente, kontrarevolusjonære. Da, som nå, forsøkte utlendinger å støtte regjeringen i Kabul, overfor den vanskelige oppgaven å opprette en stat som kunne kreve lojalitet, utøve kontroll over dens territorium, samle inn skatter og bringe utvikling til noen av verdens fattigste og mest konservative folk.
Da sovjeterne startet invasjonen, så noen vestlige observatører strategisk på det, for eksempel Kreml på vei mot havner i varmt hav, og tok det første skrittet gjennom Pakistan til sjøen. Faktisk var den opprinnelige kampanjen rettet mot forsvar, var et forsøk på å redde revolusjonen, viklet inn i sin egen umenneskelighet.
Det Moskva-tilknyttede People's Democratic Party of Afghanistan (PDPA) kom til makten i april 1978 gjennom et militærkupp. Men festen hadde to forskjellige vinger. Hardlinerne som opprinnelig dominerte, prøvde å pålegge det føydale islamske landet radikale endringer. Endringene inkluderte landreform og en kampanje for leseferdighet for voksne, med kvinner som satt ved siden av menn. Noen av de fundamentalistiske lederne - motstandere av slike endringer - trakk seg tilbake i eksil, misfornøyd med moderniseringstendensene til regjeringen som gikk foran PDPA, og tok til våpen allerede før april 1978. Andre forlot partiet etter kuppet. Derfor er påstanden om at den sovjetiske invasjonen utløste en borgerkrig feil. Borgerkrig var allerede på vei. Det var det samme med den vestlige invasjonen. Zbigniew Brzezinski overtalte Jimmy Carter til å godkjenne den første CIA -støtten til Mujahideen - motstandere av PDPA - tilbake sommeren 1979, noen måneder før dukket opp sovjetiske stridsvogner.
Regimet i Kabul fremsatte 13 forespørsler om sovjetisk militær støtte, og til og med sovjetiske diplomater (som vi nå kjenner fra sovjetiske arkiver og memoarer fra tidligere sovjetiske tjenestemenn) sendte private meldinger til Kreml om utviklingen av krisen. Men det var først 12. desember at sovjetisk leder Leonid Brezjnev og en liten gruppe i politbyrået godkjente et regimeskifte i Kabul. Sovjetiske tropper skulle komme inn i landet og fjerne tilhengeren av den harde linjen, lederen for PDPA, Hafizullah Amin, og erstatte ham med et team som hadde til hensikt å myke opp revolusjonen for å redde den.
På min første tur i november 1981 ga denne politikken en viss suksess, men ikke så mye som Sovjet opprinnelig hadde håpet på. De kontrollerte Kabul, de viktigste byene i Jalalabad (nær Pakistan), Mazar-i-Sharif, Balkh i nord og veiene mellom dem. Herat i vest og Kandahar (de facto hovedstaden i pashtunerne i sør) var mindre beskyttet og ble utsatt for separate raid av Mujahideen.
Men den afghanske hovedstaden var trygg. Fra vinduet på rommet mitt på et lite familiehotell overfor det sovjetiske militære sykehuset kunne jeg se ambulanser levere de sårede til en rekke telt, som i tillegg ble satt inn for å redusere belastningen på overfylte sykehusavdelinger. Soldater ble såret fra bakhold langs forsyningsrutene til Kabul eller i mislykkede angrep på landsbyer som ble holdt av Mujahideen. Den afghanske hovedstaden var stort sett uberørt av krigen, og sovjetiske tropper var knapt synlige på gatene.
Noen ganger gikk de i små grupper inn til sentrum for å kjøpe suvenirer før slutten av skiftene. "Alt de ønsket var en saueskinnsvest," mumlet teppeforhandleren til meg etter at en ung sovjetisk sersjant, iført et bandasje på ermet som viste hans lederskap i gruppen, skyndte seg inn i butikken, så seg rundt og forsvant bak naboen.
Sovjeterne, i likhet med Obama -administrasjonen med sin plan om å bygge en afghansk hær, prøvde å legge så mange ansvar som mulig i hendene på den afghanske hæren og politiet. I Kabul og større byer var denne innsatsen vellykket. Den afghanske hæren besto stort sett av vernepliktige og manglet pålitelige tall. Ødeleggelsesfrekvensen var veldig høy. I et dokument publisert i 1981 kunngjorde det amerikanske utenriksdepartementet reduksjonen av hæren fra hundre tusen i 1979 til tjuefem tusen innen utgangen av 1980.
Uansett sannhet, hvis ikke i kamp, så i byer, kunne sovjeterne stole på afghanerne for å sikre lov og orden. Bilbombing og selvmordsangrep, nå en tilbakevendende trussel i Kabul, var ukjente i Sovjet -perioden, og afghanere fortsatte sin daglige virksomhet uten frykt for plutselige massemord. På byens to studentkampus ble unge kvinner stort sett avdekket, i likhet med mange av de kvinnelige ansatte i banker, butikker og offentlige kontorer. Andre, som dekket håret, hadde løse skjerf på hodet. Bare i basaren, der de fattigere handlet, var alle i de vanlige, helt lukkede, blå, rosa eller lysebrune nyanser.
Den reformistiske fløyen til PDPA, som kom til makten gjennom den sovjetiske invasjonen, ble sett på mer som en tradisjon enn bevis på islamsk fundamentalisme. De fordømte eller brakte ikke problemet med kvinneklær den politiske - nesten totemiske - viktigheten som var nødvendig da Taliban tok makten i 1996 og tvang hver kvinne til å ha burka. Det samme politiske presset gikk i en annen retning da Bush -administrasjonen styrtet Taliban og hyllet retten til å fjerne det obligatoriske sløret som fullstendig frigjøring av afghanske kvinner. I dagens Kabul, sammenlignet med sovjettiden, bruker en høyere prosentandel kvinner det. I dag, på reise gjennom Kabul, er mange vestlige journalister, diplomater og NATO -soldater overrasket over å se at afghanske kvinner fortsatt bruker burka. Hvis Taliban ikke er der, lurer de på, hvorfor har hun ikke også forsvunnet?
Jeg fant aldri ut årsakene til eksplosjonene jeg hørte under intervjuet mitt med utenriksminister Dost, men hans bemerkning om at Kabul ikke er gjenstand for militær ødeleggelse viste seg å være verdifull. Vestlige diplomater kunne regelmessig arrangere helgeturer til Karga -sjøen, åtte mil fra Kabul sentrum. Under demningen var det en primitiv golfbane, og fra toppen av den så man noen ganger sovjetiske stridsvogner eller sovjetiske militære fly nærme seg målet på ytterkanten av innsjøen.
I de første dagene av okkupasjonen håpet sovjetiske tjenestemenn fortsatt at de kunne vinne utmattelseskrigen. De følte at fordi de representerer modernitetens krefter, er tiden på deres side. "Du kan ikke forvente raske resultater i et land som er på mange måter i det femtende eller sekstende århundre," sa Vasily Sovronchuk, den øverste sovjetiske rådgiveren i Afghanistan. Han sammenlignet situasjonen med seieren til bolsjevikene i den russiske borgerkrigen. “Det er her historien til vår egen revolusjon er i sin barndom. Det tok oss minst fem år å forene vår makt og oppnå seier i hele Russland og ti i Sentral -Asia."
I selskap med andre europeere klaget russiske diplomater og journalister i Kabul over lokalbefolkningen, akkurat som enhver europeisk emigrant i ethvert utviklingsland. De var upålitelige, ikke punktlige, ineffektive og overdrevent mistenksom overfor utlendinger. "De to første ordene vi lærte her," sa en russisk diplomat, "var i morgen og i overmorgen. Det tredje ordet er parvenez, som betyr "spiller ingen rolle." Du vet, du trenger en ny dress, og når du kommer for å hente den, merker du at det ikke er noen knapp. Klager du til skredderen og hva svarer han? parvenez. Noen har kallenavnet til dette stedet Parvenezistan. " Et kvarter senere ville hans kommentar ha gjenlyst smil, klager og beskyldninger om utakknemlighet fra kafeteriaene og barene på hvert hotell til utenlandske entreprenører og utviklingskonsulenter i dagens Kabul.
En ettermiddag satt jeg sammen med Yuri Volkov i hagen til den nye villaen til nyhetsbyrået hans. Den garvede journalisten Volkov reiste til Afghanistan siden 1958. Vinteren hadde ennå ikke gått ned, og mens solen stod høyt på himmelen over vidda der Kabul ligger, var den frisk og varm. "Det er en banditt rett bak veggen," sa Volkov og ga meg et glass te. Forferdet satte jeg meg rett opp i stolen. "Du kjenner ham ikke igjen," fortsatte Volkov. - Hvem vet, men hvem er egentlig banditten? Kanskje han bærer en maskinpistol under klærne. Noen ganger kler de seg ut og ligner kvinner."
Samme morgen rapporterte en av hans ansatte at han mottok en marerittvarsel mot å jobbe for russerne. Han bekreftet at dette stadig skjedde med mennesker som jobbet for Sovjet. En av kvinnens venner, sammen med søsteren, ble nylig myrdet for å være "samarbeidspartnere". Afghanske myndigheter har også bekreftet uttalelsene hans. Lederen for PDPA -grenen ved Kabul University sa at fem av kollegene hans hadde blitt drept de siste to årene. Mullahs som jobber for regjeringen med et nytt program for å finansiere byggingen av et titalls nye moskeer (i et forsøk på å vise at revolusjonen ikke er rettet mot islam) var de første målene.
Ved mitt neste besøk i byen, i februar 1986, kunne Mujahideen allerede forårsake mer frykt i Kabul takket være 122 mm NURS, som de nå beskytte hovedstaden med nesten daglig. Men skytingen var ikke rettet, skaden var minimal, og ofrene var tilfeldig. (Raketter traff den amerikanske ambassaden minst tre ganger.) Samtidig presterte sovjetiske styrker litt bedre enn i de to første årene av krigen. De klarte å utvide sikkerhetsomkretsen ytterligere - rundt sentrale byer. Hvis jeg i 1981 ikke fikk lov til å forlate bysentrum, nå, med mindre og ikke-militær eskorte, ble jeg ført til landsbyer som ligger titalls miles fra Jalalabad, Mazar-i-Sharif og Kabul. Målet var å vise meg verdien og effektiviteten av å overlate noen av forsvarene til de afghanske "folkekrigerne" som Moskva hadde bevæpnet og betalt - en taktikk som snart ble kopiert av Bush- og Obama -administrasjonene.
Slike suksesser krevde en pris. Selv om frontlinjen endret seg, var krigen i hovedsak håpløs. I Kreml begynte den nye sovjetiske lederen Mikhail Gorbatsjov å føle prisen på å betale med sovjetiske soldaters liv, så vel som prisen på sovjetiske ressurser. I slutten av februar 1986 ga han det første offentlige snevet av misnøye ved å bruke en hovedtale der han kalte krigen et "blødende sår". (Fra memoarene til sin assistent Anatoly Chernyaev vet vi at Gorbatsjov noen måneder tidligere kunngjorde for Politbyrået om forberedelser, om nødvendig, for å trekke tropper fra Afghanistan ensidig).
Det er lett å glemme at på 1970- og 1980 -tallet var "forsvar med makt" (det vil si å holde dine egne militære tap lave) ikke den prioriteringen det senere ble. På ni år i Afghanistan mistet Sovjetunionen om lag 13 500 fra sin 118 000 sterke okkupasjonshær. Ulykkesfrekvensen var på en måte sammenlignbar med amerikanske tap - 58 000 av 400 000 hær på åtte år i Vietnam. Hvis livet til soldater var billig, kunne enda mindre gis for livet til sivile. Faktisk var de ofte bevisst målrettet. Den sovjetiske strategien besto i å sende angrepshelikoptre og bombefly til straffereaksjoner mot landsbyer i de afghanske grensegruppene for å drive ut sivile og lage en ødelagt kardon sanitær som kan hindre støtten til mujahideen som kommer fra Pakistan. Motsatt, i den nåværende krigen, har det amerikanske militæret erklært at det har særlig bekymring for frie afghanske borgere. Siktingen mot deres høyteknologiske våpen kan være utrolig nøyaktig, men intelligensen som informerer dem mislykkes ofte. Den høye prosentandelen sivile dødsfall forårsaket av rakettskudd fra Predator -droner gjør afghanere mistenksom, og de som på grunn av sin alder husker den sovjetiske okkupasjonen noen ganger sier at de ser liten forskjell.
Selv om de store tapene til sovjetiske tropper kunne være politisk tolerante i et samfunn der statistikk ikke ble publisert og opposisjonen ble forbudt, var Gorbatsjov tilregnelig nok til å forstå krigens fiasko. Politikken hans gjennomgikk også endringer i andre retninger - press på den afghanske partilederen Babrak Karmal, hvis formål var å prøve å tvinge ham til å samhandle med Mujahideen ved å føre en politikk med "nasjonal forsoning". Karmal ble innkalt til Moskva i november 1985, og ble instruert om å utvide grunnlaget for hans regime og "forlate ideene om sosialisme."
Da jeg så Karmal i februar 1986 (det viste seg at dette var hans siste intervju som leder for PDPA), var han i et skrytende humør. Han inviterte meg til å komme tilbake et år senere og ri gjennom Afghanistan til hest og se hvordan regjeringen hans kontrollerer situasjonen overalt. Bare lekkasjer fra Washington viste at Ronald Reagan overtalte kongressen til å godkjenne utgifter på 300 millioner dollar i løpet av de neste to årene for skjult militær bistand til Mujahideen, mer enn ti ganger beløpet som ble sendt til kontraene til Nicaragua. Men Karmal sa at han ikke lenger ville be sovjetiske tropper om å motvirke den økende trusselen. "Afghanere kan gjøre det selv," sa han. Noen uker senere ble han igjen innkalt til Moskva, denne gangen ble han fortalt at han ville bli fjernet fra stillingen som partileder.
Selv om Karmal var pompøs, viste det seg at hans indikasjon på at CIAs levering av våpen og hjelp til Mujahideen ikke ville gi dem seier, var riktig. En av de mange mytene om den afghanske krigen (som levendegjorde filmen Charlie Winston's War fra 2007, med Tom Hanks i hovedrollen som kongressmedlem fra Texas), er at tilførselen av bærbare stingere førte til nederlaget for Sovjet. Men de var ikke i tilstrekkelig antall i Afghanistan før høsten 1986, og da hadde det allerede gått et år etter Gorbatsjovs beslutning om å trekke tilbake tropper.
Stingers tvang sovjetiske helikoptre og bombefly til å slippe bomber fra store høyder og med mindre nøyaktighet, men effektiviteten til de rakettskyterene som ble levert av USA var i tvil. Ifølge et regjeringsestimat (sitert av veteranen i Washington-analytikeren Selig Harrison i Get Out of Afghanistan, co-authored with Diego Cordovets), tyder grove estimater på at i slutten av 1986 hadde 1.000 sovjetiske og afghanske fly blitt ødelagt hovedsakelig av kinesisk tungmaskin våpen og andre mindre sofistikerte anti-missilvåpen. Og i 1987, med utbredt bruk av stikkere, led sovjetiske og afghanske tropper tap som ikke oversteg to hundre kjøretøyer.
Sovjetkrigen i Afghanistan ble også påvirket av propaganda og mediekontroll. Den viktigste informasjonskilden var de amerikanske og britiske ambassadene i New Delhi og Islamabad. I februar 1996, under en tur til Afghanistan, opplevde jeg et veldig støtende språk da vestlige diplomater fortalte meg at Sovjet ikke kunne operere i Paghman, den tidligere sommerboligen til kongefamilien i forstedene til Kabul. Jeg krevde tillatelse fra sjefen for PDPA -sentralkomiteen for rettferdighet og forsvar, brigadegeneral Abdullah Haq Ulomi, for å se hvor rikt diplomatene hadde. Tre dager senere tok en tjenestemann meg til byen i et vanlig, ikke-pansret kjøretøy. Villaene i de høye bakkene viste tegn til stor ødeleggelse, telegraf og elektriske linjer lå langs veien. Men bevæpnet afghansk politi og hær stod på sine poster i byen og i høyder i nærheten.
Sovjetiske tropper var ikke synlige i det hele tatt. Partitjenestemenn sa at noen ganger om natten opererte Mujahideen fra fjellene over byen i små grupper, men utførte ikke store angrep på nesten et år. Så jeg ble ganske overrasket da jeg åtte dager senere hørte på den amerikanske ambassaden fra en tjenestemann i Islamabad at Paghman "ser ut til å være fast i hendene på motstanden, til tross for gjentatte forsøk fra regimet og Sovjet for å hevde sitt militær kontroll."
Da de siste russerne forlot Afghanistan i februar 1989, var jeg sjef for Guardian Moskva -kontoret. Og jeg var sikker på at rykter blant vanlige russere, så vel som blant vestlige regjeringer om forestående blodige kamper, var overdrevne. I samsvar med planen om å trekke tilbake tropper om ni måneder, hadde russerne allerede forlatt Kabul og områdene mellom hovedstaden og den pakistanske grensen høsten 1988, og mujahideen klarte ikke å fange noen av byene som ble forlatt av russerne. De var kaotisk delt, og sjefer fra rivaliserende fraksjoner kjempet noen ganger mot hverandre.
Den afghanske hæren ble støttet av tusenvis av byråkrater i Kabuls regjeringskontorer, og av flertallet av resten av den sekulære middelklassen i Kabul, som var forferdet over hva en mujahideen -seier kan bringe. Ideen om et pro-mujahideen-opprør i byen virket fantastisk. Så da den afghanske flyvningen Ariana, som jeg fløy fra Moskva, da jeg landet på Kabul-flyplassen, gjorde en fantastisk sving, unngikk bluss av luftfartøyskyteskudd, avledet mulige mujahideen-missiler som kunne skytes opp fra bakken, var jeg mer bekymret for sikkerheten ved landingen enn det som ventet meg på jorden.
Uten sjanse for suksess erklærte lederen for PDPA, Mohammed Najibullah, installert i Moskva i 1986, unntakstilstand og sparket den upartisiske statsministeren han hadde utnevnt et år tidligere i et mislykket forsøk på å utvide grunnlaget for regime. Jeg så på en enorm militærparade som rumlet gjennom sentrum for å vise styrken til den afghanske hæren.
Det tok Gorbatsjov to og et halvt år fra den første beslutningen om å trekke tropper til den faktiske implementeringen. I utgangspunktet, i likhet med Obama, prøvde han å ta et sprang, etter råd fra sine militære sjefer, som hevdet at et siste trykk kunne knuse mujahideen. Men dette ga ingen suksess, og derfor, i begynnelsen av 1988, fikk hans exit -strategi akselerasjon, hjulpet av muligheten til å inngå en anstendig avtale, som oppsto i forhandlingene med USA og Pakistan, som ble holdt i regi av FN. I henhold til avtalens vilkår ble amerikansk og pakistansk bistand til mujahideen avsluttet i bytte mot sovjetisk tilbaketrekning.
Til irritasjon for Gorbatsjov, helt til slutt, før signeringen av avtalen, inkluderte Reagan -administrasjonen et løfte om å fortsette å bevæpne mujahideen hvis sovjeterne bevæpnet den afghanske regjeringen før de trakk seg. På den tiden var Gorbatsjov for dypt kompromittert for å trekke seg fra planene sine - til stor vrede for Najibullah. Da jeg intervjuet Najibullah noen dager etter at russerne dro, var han ekstremt kritisk til sine tidligere allierte, og til og med antydet at han jobbet hardt for å bli kvitt dem. Jeg spurte Najibullah om den britiske utenriksministeren Jeffrey Howes spekulasjoner om hans avgang, noe som ville lette dannelsen av en koalisjonsregjering. Han svarte: "Vi ble kvitt ett diktat med slike vanskeligheter, og nå prøver du å introdusere et annet," og fortsatte med å si at han gjerne ville gjøre Afghanistan til et nøytralt land og holde valg der alle partier kunne delta.
En av de mange mytene om Afghanistan er at Vesten "trakk seg" etter at russerne dro. Vi blir fortalt at Vesten ikke vil gjenta slike feil i dag. Faktisk forlot ikke Vesten i 1989. Han fortsatte ikke bare med å levere våpen til Mujahideen ved hjelp av Pakistan, i håp om å styrte Najibullah med makt, men oppfordret også Mujahideen til å forlate ethvert initiativ fra Najibullah for forhandlinger, inkludert forslaget om å returnere den eksiliserte kongen til landet.
Men den mest urokkelige av disse mytene handler om seieren til Mujahideen over Sovjet. Myten ble stadig uttrykt av hver tidligere mujahideen -leder - fra Osama bin Laden og Taliban -sjefer til krigsherrer for den nåværende afghanske regjeringen - og ble tankeløst tatt til tro og ble en del av den vestlige tolkningen av krigen.
Kreml led absolutt et stort politisk tilbakeslag da Moskvas første bistand med å etablere et langsiktig moderniserende, antifundamentalistisk og pro-sovjetisk regime i Afghanistan gjennom invasjon og okkupasjon for sikkerhet til slutt mislyktes. Men etter at Sovjet reiste, tok det tre år før regimet falt, og da det kollapset i april 1992 var det slett ikke et resultat av nederlag på slagmarken.
Faktisk overtalte FN -forhandlere Najibullah til å trekke seg tilbake i eksil, noe som ville øke sjansene for en PDPA -koalisjon med andre afghanere, inkludert Mujahideen (hans avgang ble avbrutt på flyplassen og han ble tvunget til å søke tilflukt i FN -bygninger i Kabul). General Abdul Rashid Dostum, en sentral alliert i PDPA og leder for usbekene i Nord -Afghanistan (fremdeles en sterk skikkelse i dag), begikk forræderi og slo seg sammen med mujahideen etter at Najibullah utnevnte Pashtun til guvernør i en sentral nordlig provins. I Moskva kuttet den post-sovjetiske regjeringen til Boris Jeltsin oljetilførselen til den afghanske hæren, noe som reduserte operasjonsevnen. I møte med slike angrep kollapset PDPA -regimet og Mujahideen kom inn i Kabul uten motstand.
Et par uker før jeg dro til Kabul for å dekke den sovjetiske tilbaketrekningen, i en dyster Moskva -bygård, sporet jeg opp en gruppe veteraner og lyttet til deres klager. I motsetning til USS og britiske tropper i dag i Afghanistan, var de vernepliktige, så det kan ha vært mye sinne i dem. "Husker du moren som mistet sønnen? - Igor sa (de ga meg ikke navnene deres). - Hun gjentok hele tiden at han oppfylte sin plikt, han oppfylte sin plikt til det siste. Dette er det mest tragiske. Hva er gjelden? Jeg antar at det reddet henne, hennes pliktforståelse. Hun hadde ikke skjønt at det hele var en dum feil. Jeg snakker rolig. Hvis hun åpnet øynene for våre afghanske handlinger, kan hun ha hatt det vanskelig å holde ut."
Yuri fortalte meg at de første glimtene av krigens nytteløshet kom da han innså hvor liten kontakt han og kameratene hadde med afghanerne, med menneskene de skulle hjelpe. “De fleste kontaktene våre var med barn i landsbyene vi passerte gjennom. De drev alltid en slags småbedrift. Handlet søppel, solgte det. Noen ganger narkotika. Veldig billig. Vi følte at målet var å hente oss. Det var ingen kontakter med afghanske voksne, bortsett fra Saranda,”sa han.
Når jeg i dag lytter til NATO -tjenestemenn som forklarer sine soldater den "kulturelle bevisstheten" om trening i Afghanistan, er det en sterk følelse av déjà vu. "De ga oss et lite ark, som sa at du ikke kan gjøre og en liten ordbok," forklarte Igor. - Det var: ikke å inngå vennlige forhold. Ikke se på kvinner. Ikke gå til kirkegårder. Ikke gå til moskeer. " Han foraktet den afghanske hæren og sammenlignet den med "ånder" - en standard sovjetisk betegnelse for usynlige mujahideen -fiender som la bakhold og marerittfylte nattangrep. - Mange er feige. Hvis åndene skjøt, spredte hæren seg. " Igor husket å ha spurt en afghansk soldat hva han ville gjøre når verneplikten avsluttet: «Han sa at han ville slutte seg til ånder. De betaler bedre."
Kort tid før russerne fullførte tilbaketrekningen, skrev jeg i Guardian: «Sovjetinvasjonen var en skandaløs hendelse som de fleste av verdens stater med rette fordømte. Men måten de forlot er ekstremt edel. En kombinasjon av faktorer førte til 180-graders vending: de politiske feilene til deres afghanske allierte, kunnskapen om at innføringen av sovjetiske tropper gjorde borgerkrigen til et korstog (jihad), og innsikten om at mujahideen ikke kan beseires. Dette krevde at den nye ledelsen i Moskva anerkjente det russerne hadde visst privat lenge.
Yuri uttalte frekt: “Hvis vi hadde hentet inn flere tropper, hadde det blitt en åpen okkupasjon eller folkemord. Vi trodde det var bedre å gå."
Jonathan Steele, spaltist i internasjonale saker, var sjef for Moskva -byrået og Guardians ledende utenrikskorrespondent. British Press Award hedret ham i 1981 som Årets internasjonale reporter for sin omtale av den sovjetiske okkupasjonen av Afghanistan.
