Slutten på en vakker æra
Grunnleggeren av det amerikanske venture capital-luftfartsselskapet Paul Allen (mange vil sannsynligvis huske ham som en av grunnleggerne av Microsoft Corporation) døde 15. oktober 2018 i en alder av 65 år. Sammen med ham har ideen om å lage et universelt middel for oppskyting av romfartøyer etter luftoppskytingsmetoden gått i glemmeboken - når separasjonen av en rakett eller et romfartøy fra bæreren skjer i en betydelig høyde, hvoretter romfartøyet når sitt destinasjon på egen hånd.
Det viktigste hjernebarnet til Stratolaunch Systems kan kalles Scaled Composites Stratolaunch Model 351 -flyet utviklet av Scaled Composites, som skulle fungere som selve transportøren. For å oppfylle en kompleks rolle, fikk bilen en to-flykroppsstruktur og seks Pratt & Whitney PW4056 by-pass turbojet-motorer. Med et vingespenn på 117 meter kan flyet kalles "det største i verden" med visse forbehold. Vel, eller absolutt den bredeste. Det kan også løfte 250 tonn opp i luften som nyttelast.
Stratolaunchs planer, må jeg si, var virkelig Napoleon. I 2018 viste selskapet konseptene til nytt romfartøy, som skulle lanseres fra et fly. Dette var Medium Launch Vehicle (MLV) -raketten med en nyttelast på 3,4 tonn, MLV Heavy-raketten, som var i stand til å bære seks tonn, og romfartøyet Space Plane, som ligner det beryktede Boeing X-37. Stratolaunch sa at det ser på Space Plane som et gjenbrukbart skip.
Det hele virket for godt til å være sant. Snarere for ambisiøst. I januar 2019 ble det kjent at Stratolaunch forlot opprettelsen av missiler og motorer, men etterlot imidlertid prosjektet med transportflyet. Selskapet sa også opp noen av sine ansatte: Ifølge kilder ble 50 personer permittert.
Så fortsatte problemene å øke, selv om 13. april 2019, etter lange bakketester, Scaled Composites Stratolaunch Model 351 likevel tok til himmelen. Allerede i mai ble det kjent at Stratolaunch var i ferd med å stenge og ville selge alle sine fysiske eiendeler og immaterielle rettigheter. Snart ble det funnet en kjøper.
Onkel Sams tjeneste?
Videre historie ligner en detektivhistorie. I desember 2019 skrev The Drive at den nye eieren av Stratolaunch-prosjektet var en person nær Donald Trump og tilknyttet det amerikanske militærindustrielle komplekset. Vi snakker om milliardær Steve Feinberg, som eier Cerberus Capital Management. Det er et investeringsselskap som kjøper nødlidende selskaper for å omorganisere dem ytterligere og tjene penger. For å være tydelig, har Cerberus Capital Management de siste tiårene kjøpt kjente produsenter som Remington og Bushmaster.
Eksperter koblet dette deretter nesten direkte til utviklingen av hypersoniske våpen, som nå aktivt utføres i USA. En annen er mer interessant. Lenge før det hadde Quartz -eksperter uttalt at Stratolaunch Model 351 var et hemmelig militært prosjekt. Begrunnelsen er enkel: luftoppskytning har aldri blitt brukt, blir ikke brukt, og vil trolig ikke være etterspurt fra kommersielle firmaer. Spesielt i lys av den aktive utviklingen av slike rakettforskere som SpaceX og Blue Origin. Så sett fra de angitte målene var prosjektet sannsynligvis i utgangspunktet blottet for mening. Men tilstedeværelsen av et transportfly gjorde det mulig å skyte militære romfartøyer i bane, uten referanse til værforholdene og beredskapen til kosmodromen.
Nåværende tilstand
Tilbake i 2018 ble det kjent at Stratolaunch jobbet med hypersoniske rakettfly. Som rapportert da, vil de først utvikle et lite Hyper-A-apparat med en lengde på 8,5 meter og et vingespenn på 3,4 meter. Det vil bli designet for å fly med en hastighet på seks ganger lydens hastighet. Deretter har Stratolaunch til hensikt å bygge en større Hyper-Z med en lengde på 24,4 meter og et vingespenn på omtrent 11 meter. Den flyr ti ganger lydens hastighet.
Enhetene er planlagt utstyrt med deltoidvinger med et stort fei langs forkanten. Vertikale stabilisatorer og ror vil bli plassert på vingespissene. Begge kjøretøyene bør motta rakettmotorer med flytende drivstoff som opererer på en drivstoffblanding av hydrogen / oksygen, men utsiktene for å lage motorer er desto mer vage etter den formelle avvisningen av deres utvikling. Hyper-A og Hyper-Z skal lande som vanlige fly, noe som dramatisk øker deres allsidighet.
Man kan tro at begge hypersoniske rakettflyene sank i glemmeboken, i kjølvannet av missilene nevnt ovenfor. Det er det imidlertid ikke. I januar 2020 bekreftet Stratolaunch utviklingen av hypersoniske fly. Stratolaunch utforsker utviklingen av romfartøyer og teknologier som trengs, inkludert for pålitelig, regelmessig tilgang til plass. Denne studien inkluderer en analyse av behovet for å øke landets evner betydelig innen design og drift av hypersoniske kjøretøyer, sier selskapets talsmann Art Pettigrew i en uttalelse til GeekWire.
Selvfølgelig er det vanskelig å trekke konkrete konklusjoner om tilstanden til Stratolaunch og retningen for arbeidet. En ting er klart: Selskapet har midler og en utviklingsstrategi, innenfor rammen som lovende hypersoniske kjøretøyer blir til. Det er viktig å merke seg at siden eierskiftet har selskapet begynt å forbedre seg. I en tweet datert 10. desember sa Jean Floyd - president og administrerende direktør i Stratolaunch - at selskapet hadde vokst fra 13 ansatte til 87 ansatte på to måneder. Floyd bemerket også at selskapets oppgave er "å være verdens ledende leverandør av høyhastighetstestingstjenester."
Det er umulig å snakke med tillit om formålet med høyhastighetssystemer. Men som eksperter bemerker, har USA nå ikke pålitelige midler som ville gjøre det mulig å utføre et bredt spekter av tester innen mikrogravitasjon og høyhastighets atmosfærisk flytur: frem til 1968 lå disse oppgavene delvis på skuldrene til X-15 rakettfly.
Som The Drive med rette bemerker i sitt materiale "Stratolaunch Was Crafting Hypersonic Vehicles Before Its Official Pivot To High-Speed Testing", selv om Stratolaunch ikke har klare planer om å lage noen av kompleksene beskrevet ovenfor, erfaringen som ble opparbeidet under utviklingen deres, ville være svært verdifull i sammenheng med selskapets nye fokus på hypersoniske testtjenester. Tiden vil vise om dette vil hjelpe amerikanerne med å lage et nytt hypersonisk våpen.
