I historien til den tyske ubåtflåten er det bare en ubåtkommandør (U-852) som ble prøvd for sine militære forbrytelser under andre verdenskrig. Dette er kommandørløytnant Heinz-Wilhelm Eck.
I midten av januar 1943 reduserte den angloamerikanske marineblokkaden av Tyskland gradvis lagrene av de strategiske materialene som Tyskland ikke lenger hadde nok (nemlig gummi, wolfram, molybden, kobber, vegetabilske stoffer, kinin og noen typer oljer) og som var helt nødvendige for gjennomføringen av krigen. Alle disse varene, som var ganske vanskelige å produsere, var hovedsakelig tilgjengelige i de asiatiske regionene som erobret av japanerne under krigen. Den indonesiske skjærgården, en stor og velstående nederlandsk koloni som ble tatt til fange av japanerne våren 1942 etter en rask luft-sjøoffensiv, kunne gi Tyskland og akselandene det strategiske materialet de trengte.
I februar 1943 foreslo øverstkommanderende for de tyske marinestyrker, Grand Admiral Dönitz, bruk av ubåter for varetransport.
U-852 forlot Keele 18. januar 1944, omgått Skottland fra nord, gikk inn i Nord-Atlanteren og svingte sørover mot kysten av Vest-Afrika. Etter 2 måneder, observert radiostille og bare dukket opp om natten for å lade batteriene, nådde ubåten ekvator.
På ettermiddagen 13. mars 1944 var U-852 lokalisert omtrent 300 miles øst for linjen Freetown-Ascension Island. Klokken 17.00 la en observatør merke til et lasteskip foran fra styrbord. Det viste seg å være skipet "Peleus" med 35 besetningsmedlemmer, registrert i Hellas, bygget av William Gray & Company i 1928. Peleus hadde forlatt Freetown fem dager tidligere under en charterkontrakt med British War Department of Transportation, med kurs mot Sør -Amerika.
Eck bestemte seg for å overhale skipet og angripe. Jakten varte i to og en halv time. I 1944 iverksatte Eck et nattoverflateangrep, og avfyrte to torpedoer fra baugtorpedorør. Torpedoen traff Peleus bare noen meter unna. Løytnantkommandør Eck bemerket fra broen til U-852: "Eksplosjonen var veldig imponerende."
Peleus var dødsdømt.
Det er umulig å vite hvor mange besetningsmedlemmer som overlevde forliset av skipet. Første kamerat Antonios Liosis mistet midlertidig bevisstheten og falt av broen i vannet. Rocco Said, brannmannen, var på dekk da torpedoer eksploderte. Said, som hadde vært til sjøs siden barndommen, "var det klart at skipet ville synke." Lasteskipet sank så raskt at nesten ingen av de overlevende rakk å ta på seg redningsvester. De som hoppet over bord klamret seg til kumlokk, trelast og annet rusk. Redningsflåtene, som var på dekk, svaiet i vannet etter at skipet hadde senket, og noen av de overlevende svømte mot dem. U-852 beveget seg sakte gjennom steinsprutene. Etter at ubåten seilte, klatret Lyosis opp på flåten.
Eck, hans første offiser, løytnant Gerhard Colditz, og to sjømenn var på broen til U-852 på den tiden. Da ubåten sirklet sakte blant vrakdelene, hørte Eck og mannskapet hans på broen skrikene fra drukningen. De så også lys på noen av flåtene. Omtrent samtidig ankom skipets lege Walter Weispfening på broen.
Når det er mulig, bør ubåtkapteiner stille overlevende spørsmål om skipet, lasten og destinasjonen. Eck tilkalte den engelsktalende overingeniøren Hans Lenz til dekk. Han sendte en ingeniør til baugen for å forhøre de overlevende. Lenz fikk selskap av en andre offiser, August Hoffman.
Hoffman tok av stillingen klokken 16.00, en time før Peleus ble sett. Hoffman snakket også litt engelsk og ble beordret til å følge Lenz.
Da de to offiserene nådde baugen, manøvrerte Eck U-852 sammen med en av redningsflåtene. På flåten han valgte var den tredje offiseren for "Peleus" Agis Kefalas, brannmannen Stavros Sogias, en russisk sjømann ved navn Pierre Neumann. Lenz og Hoffman forhørte Kefalas. De fikk vite at skipet seilte fra Freetown og var på vei mot River Plate. Den tredje offiseren, Kefalas, fortalte dem også at et annet, langsommere skip fulgte dem til samme destinasjon. På slutten av avhøret ble betjenten returnert til redningsflåten.
U-852 beveget seg sakte da Eck lyttet til Lenzs rapport.
På dette tidspunktet var det fem offiserer på broen: Eck, hans første offiser (Colditz), andre offiser (Hoffman), overingeniør (Lenz) og lege (Weispfening). Legen skilte seg fra de andre og deltok ikke i den påfølgende samtalen. Hoffman holdt seg også langt nok fra gruppen til å forstå hva de tre offiserene diskuterte.
Samtalen tok en illevarslende vending. Eck fortalte Kolditz og Lenz at han var bekymret for mengden og størrelsen på vraket. Luftpatruljer om morgenen fra Freetown eller Ascension Island vil finne rusk og utløse et øyeblikkelig søk etter suben.
Han kunne forlate området på overflaten med maksimal hastighet til daggry, men når solen går opp, vil U-852 fortsatt være mindre enn 200 miles fra stedet for Peleus synker. Eck bestemte at for å beskytte båten og mannskapet hans, måtte han ødelegge alle spor etter Peleus.
Eck beordret å heve to maskingevær til broen. Mens våpnene ble hevet, protesterte Colditz og Lenz mot kapteinens beslutning. Eck lyttet til begge offiserene, men avviste deres innvendinger. Alle spor måtte ødelegges, sa Eck.
Da ubåten snudde tilbake mot flåtene, gikk Lenz ned og etterlot fire offiserer på broen. Maskinpistoler ble levert til dekk.
Hva som ble sagt og hva som skjedde videre er ikke helt klart. Følgende hendelser kunne ikke forklares fullt ut ved en senere rettssak. Eck informerte tilsynelatende offiserene på broen om at han ønsket å senke flåtene. Det var ingen direkte ordre om å skyte på de overlevende i vannet eller på de overlevende på flåtene. Imidlertid var det klart at de overlevende ville miste håpet om frelse. Eck antok at flåtene var hule og skadet av maskingeværbrann, ville synke.
Klokken var omtrent 20.00, natten var veldig mørk og måneløs. Flåtene på vannet så ut som mørke former, lysene deres slukket av Peleus -mannskapet da ubåten nærmet seg. Eck snudde seg til Weispfening, som sto i nærheten av det riktige maskingeværet, og beordret ham til å skyte mot vraket. Legen fulgte ordren og ledet ild på flåten, som han anslår at var omtrent 200 meter unna.
Weispfenings maskingevær satt fast etter å ha avfyrt bare noen få runder. Hoffman korrigerte problemet og fortsatte å skyte mot flåten. Legen deltok ikke lenger i forsøket på å ødelegge flåtene, selv om han ble værende på broen. Til tross for maskinpistolbrannen nektet flåten å synke. Eck beordret at en søkelys skulle slås på for å inspisere flåten og finne ut hvorfor den fortsatt var flytende. Inspeksjon, utført på en betydelig avstand og i dårlig belysning, viste seg å være ineffektiv. Ubåten fortsatte å bevege seg sakte gjennom vraket, og skyte periodisk på flåtene. All beskytning ble utført fra styrbord side, og i det øyeblikket var det bare Hoffman som skjøt.
Flåtene synket ikke, og Ecks mål om å fjerne vraket ble ikke oppnådd.
Hoffman foreslo bruk av en 105 mm kanon (10,5 cm SKC / 32), men Eck avviste dette forslaget av bekymring for bruk på så nært hold. Imidlertid ba han Hoffman om å prøve de to 20 mm luftvernkanonene.
Et forsøk på å senke flåtene med 20 mm kanoner var også mislykket, med Eck som beordret at håndgranater skulle løftes og U-852 manøvrerte tretti meter fra flåten.
Granatene ble også funnet å være ubrukelige for å ha oversvømt flåtene. Gjennom den grusomme operasjonen trodde Eck at den som var på flåtene ville hoppe i vannet når skytingen begynte. Antagelsen hans var feil.
Da skytingen begynte kastet offiser Antonios Lyoss seg på gulvet på flåten og gjemte hodet under benken. Bakfra hørte han Dimitrios Costantinidis skrike av smerte da kuler traff ham. Matrosen kollapset til gulvet i flåten, død. Senere, da ubåten foretok en ny passering og kastet granater, ble Lyossis såret i ryggen og skulderen av granatsplinter.
Ombord på den andre flåten var en tredje offiser, Agis Kefalas, og to sjømenn. Begge sistnevnte ble drept, og Kefalas ble hardt såret i armen. Det er uklart om disse menneskene ble drept av granater fra en granat eller fra et maskingevær. Til tross for hans skade, stammet Kefalas ned fra flåten og svømte til båten okkupert av Lyoss.
Matros Rocco Said dykket fra flåten da skytingen begynte og var i vannet. Sjømenn druknet rundt ham da de ble avfyrt fra maskingevær.
Overingeniør Lenz, som lastet de fremre torpedorørene, hørte periodisk brann og håndgranateksplosjoner. På den tiden var han den eneste personen under dekk som sikkert visste hva lydene betydde.
Ved midnatt overtok Colditz etter Hofmann. Sammen med ham klatret Lenz og sjømannen Wolfgang Schwender opp på broen, som ble beordret til å skyte flåtene. Etter den første runden kjørte maskingeværet seg fast, hvoretter Lenz, etter å ha eliminert feilen, fortsatte skytingen selv.
Ved 01:00 -tiden hadde ubåten sin "vanskelige og merkelige kamp" i 5 timer. Verken ramming eller bruk av maskingevær, koaksiale luftvernmaskingevær og granater hadde det forventede resultatet. Flåtene var gjennomsyret, men de holdt seg flytende. Uten å eliminere spor forlot Eck området hvor skipet forliste og 4 overlevende og med maksimal hastighet på vei sørover, til Afrikas vestkyst.
Etter senkingen av en gresk damper og skytingen av de overlevende på en av flåtene, ble 4 personer såret. De ble liggende på flåten i 39 dager. 20. april 1944 ble de oppdaget av den portugisiske damperen Alexander Silva. Tre var fortsatt i live (Antonios Liosis, Dimitrios Argyros og Rocco Said). Agis Kefalas døde 25 dager etter at skipet forliste.
Da U-852 flyttet, spredte nyheten om skytingen seg gjennom båten og påvirket moralsk alvorlig.
"Jeg fikk inntrykk av at stemningen ombord var ganske deprimerende," sa Eck senere. "Jeg var selv i samme humør." På grunn av mannskapets triste holdning, henvendte han seg til mennene sine om båtens akustiske system og fortalte at han hadde tatt avgjørelsen "med tungt hjerte" og beklaget at noen av de overlevende kan ha blitt drept mens de prøvde å senke flåtene. Han erkjente at uansett, uten flåtene, ville de overlevende sikkert dø. Han advarte teamet sitt om "for sterk innflytelse av medfølelse", og sa at "vi også må tenke på konene våre og barna som dør hjemme i luftangrep."
Eck ble tvunget til å gå på grunn på et korallrev 1944-05-03 i Arabiskehavet, utenfor Somalias østkyst, etter at båten ble skadet av et britisk angrep i Wellington-klassen.
Ubåtkommandant Heinz Eck, skipets lege Walter Weispfening og styrmann August Hoffmann ble dømt til døden og skutt 30. november 1945.
Marineingeniør Hans Lenz tilsto og skrev et begjæring om nåd, så han ble dømt til livsvarig fengsel. Matros Wolfgang Schwender ble dømt til syv års fengsel. Det er bevist at han ble tvunget til å utføre henrettelsesordren.
Lenz og Schwender ble løslatt noen år senere, den ene i 1951 og den andre i 1952.
* * *
Andre ubåter begikk også krigsforbrytelser.
Kommandøren for den amerikanske ubåten, kommandør Dudley Morton, beordret etter at to transporter, Buyo Maru og Fukuei Maru, hadde senket, at alle livbåter skulle avfyres fra et maskingevær og en liten kaliberkanon. Båten ble senket i La Perouse-sundet av de japanske forsvarsstyrkene mot ubåt 10.11.1943.
Sjefen for ubåten U-247, Ober-løytnant Gerhard Matshulat, 5. juli 1943, vest for Skottland, senket fisketråleren "Noreen Mary" med artilleri, og beordret deretter at fiskerne som flyktet fra båtene, skulle maskineres -skutt. Ubåten ble senket 1.09.1944 av dybdeladninger fra de kanadiske fregattene Saint John og Swansea i den vestlige delen av Den engelske kanal.
