Løytnant Leo Gredwell var advokat av yrke. Resten av "kjeltringene" fra teamet hans er fiskere.
Skipet deres var det svakeste på torget. Det var ingen profesjonelle sjømenn på den - stolthet tillot ikke slik tjeneste på "Ayrshire". Det er ikke noe våpen. Det er ingen hastighet. Det er ingen hemmelighold - rolig, sommer, polar dag. Men det er polar mirages som viser hva som skjer over horisonten.
Sjøen vrimler av ubåter og Luftwaffe -fly. Abeam "Ayrshir" svingte tre av de samme uheldige, med mannskaper av handelsmenn. Det er ingen sjøkart for høye breddegrader. Vaktene er borte. Hjelp er ingen steder å finne.
Løytnanten gnisset tenner og ledet den lille konvoien.
* * *
På kvelden 4. juli 1942 fjernet det britiske admiralitet sikkerheten til PQ-17-konvoien, noe som antydet at transportene tok seg til de russiske havnene på egen hånd. Marinen gikk full fart frem mot Vesten.
Corvette "Ayrshir" fra konvoiets umiddelbare eskorte ble værende med transporter midt i Barentshavet.
Da han passet på de avgangende ødeleggerne, innså korvettkommandøren løytnant Gredwell at han med 10 knop ikke kunne holde tritt med krigsskipene. Ingen kom til å vente på ham. Konvoien hadde allerede nådd 30 grader på den tiden. vd, og det var for sent å komme tilbake. Bevæpnede trålere, minesveipere og korvetter ble beordret til uavhengig reise til Arkhangelsk.
På dette ble kommunikasjonen med kommandoen avbrutt. Den en gang kraftige konvoien smeltet gradvis inn i horisonten.
De fleste transportene gikk til nordøst, i håp om å gjemme seg i buktene i Novaya Zemlya og derfra for å nå Arkhangelsk.
Noen snudde nordover i håp om å forsinke et møte med tyske ubåter.
Den væpnede "bagatellen" - luftvernkorvetten "Palomares", gruveveierne "Britomart", "Helsion" og "Salamander" - klemte seg sammen og begynte å skyte tilbake til Novaya Zemlya. Tunge transporter som ønsket å bli med i skvadronen ble sendt bort, til tross for desperate anmodninger om beskyttelse. Avgjørelsen var motivert av ordren om behovet for å spre konvoien, som imidlertid ikke forhindret gruvesveiperne selv fra å holde sammen.
Corvette "Ayrshire" under kommando av Gredwell gjorde mer interessant. Han beveget seg nordvestover, nesten i motsatt retning. Til venstre for seg selv, festet han snart to transporter "Ironclyde" og "Troubadour", og erklærte seg som sjef for løsrivelsen og gikk til grensen til pakkeisen. Stedet hvor det er minst sannsynlig at du får problemer.
Underveis møtte deres lille tropp transporten Silver Sod, som også hadde sluttet seg til Gredwells konvoi.
Ytterligere overlevelse i farlig farvann var helt avhengig av oppfinnsomheten til den tidligere advokaten, som var i stand til å tilby en rekke geniale, men veldig effektive tiltak for å beskytte skip.
Den væpnede tråleren "Ayrshir" med et forskyvning på 500 tonn var uten militær verdi. I tilfelle av en fiendtlig opptreden, vil han heller være senket enn å kunne skyte et skudd fra sin eneste kanon. I et forsøk på å på en eller annen måte øke ildkraften til enheten hans, foreslo løytnant Gredwell å bruke pansrede kjøretøyer ombord på Trubadour -transporten.
Sjømennene, bevæpnet med verktøy, rev raskt av selene.
Sherman -stridsvognene stilte på en defensiv linje langs sidene og klang spor på det isete dekket. Tårnene deres ble vendt mot sjøen, og deres avdekkede våpen var lastet og klar til å skyte. Tankene ble levert umiddelbart med et sett med våpen, ammunisjon og alt nødvendig tilbehør, inkludert en elektrisk komfyr og besetningsuniformer.
I teorien kunne Gredwells innsats ha hatt en sjanse til å lykkes. En fiendtlig ødelegger som flyr ut av tåken eller en ubåt som går på overflaten, kan komme i en ubehagelig posisjon. Og maritim historie er full av eksempler når bare ett vellykket treff, for eksempel i et TA, ødela krigsskip.
Etter å ha nådd den arktiske isen, stoppet ikke Gredwell og fortsatte å følge i dybden i 20 miles - så lenge isforholdene tillot det. Der, hvor de kan klemmes av is, men de tyske ubåtene vil definitivt ikke nå dem.
Skipene manøvrerte blant isflakene og stoppet fremdriften og slukket kjelene for ikke å gi seg unna røyk. De hadde ingen steder å løpe. I følge Gredwells plan skulle de tilbringe flere dager i området og vente på at de tyske ubåtene skulle stenge "jaktsesongen" og gå tilbake til basene sine. Deretter kan laget hans få sjansen til å krype langs isgrensen til Novaya Zemlya.
Det siste problemet var igjen. Når som helst kan transporter som står i tomgang oppdages fra luften. En hjelpeløs tropp ville være et utmerket mål for bombefly.
Gredwell beordret å samle alt kalkmaling på verkstedene og male dekkene og sidene fra siden av det åpne havet i en blendende hvit farge. Og der det ikke var nok maling - bruk hvite ark.
12. juli undersøkte tyske rekognoseringsfly søkeområdet for skip av konvoi PQ-17, uten å finne et eneste overlevende fartøy. Den tyske kommandoen kunngjorde fullstendig ødeleggelse av konvoien.
Tre dager senere begynte støyen på radioen å avta. Skipene, som ikke ble oppdaget av fienden, kom seg ut av isfanget og nådde Matochkin Shar -stredet. På veien møtte de og inkluderte transporten "Benjamin Harrison" i "troppen", og "Ayrshire" hentet tre båter med mannskapet på den sunkne "Fairfield City".
Der ble de møtt av skipene i den nordlige flåten og eskortert trygt til Arkhangelsk.
Da han fikk vite om løytnant Gredwells konvoi, falt den britiske kommandoen i en stupor. På den ene siden brøt han ordren. På den annen side, i den situasjonen, handlet alle tilfeldig, og ordren om å forlate selve konvoien kunne betraktes som en kriminell feil.
Fakta er fakta. Tre av de elleve transportene som overlevde PQ-17-konvoien var personlig lønn av løytnant Gredwell. Han ble tildelt korset for tapper tjeneste. Og umiddelbart etter hjemkomsten overførte de til anti -ubåtskorvetten HMS Thirlmere - en enda dårligere oppskytning enn forrige Ayrshire.
Så helten møtte slutten på krigen, og etter å ha gått i land fortsatte han å praktisere jus. I fredstid har slike kompetente og avgjørende mennesker i marinen ingenting å gjøre.
