De seks årene som ble brukt på Commercial Orbital Transportation Service (COST) -programmet har endelig gitt sine første resultater. 22. mai lanserte Kennedy Space Center Falcon-9-raketten som bærer Dragon-romfartøyet. Tre dager senere nærmet enheten seg den internasjonale romstasjonen, ble fanget av Canadarm2 -manipulatoren og lagt til kai. Ved første øyekast er dette den vanligste hendelsen for moderne astronautikk. Imidlertid er Dragon verdens første transportromfartøy, ikke bygget av et relevant statlig organ, men av et privat selskap. I tillegg tilpasset SpaceX opprinnelig Dragon for kommersiell bruk.
For tiden har USA store forhåpninger til de private prosjektene Dragon and Cygnus. Faktum er at nedleggelsen av romfergen -programmet viste seg å være noe uventet, og tilfeldigvis hadde NASA ikke disponible romskip for å levere gods og mennesker i bane. Det tar tid og mye penger å lage nye. Det resulterende "hullet" i romprogrammet måtte snarest lukkes. I 2006 ble en radikalt ny løsning for verdens kosmonautikk foreslått. I januar samme år kunngjorde NASA lanseringen av COST -programmet. Det mest bemerkelsesverdige aspektet ved dette programmet gjaldt tiltrekning av private organisasjoner til romindustrien. De ble bedt om å presentere sine prosjekter om et lovende "last-passasjer" romfartøy. Den amerikanske romfartsorganisasjonen har fremmet et slikt forslag av flere grunner. For det første har NASA visse vanskeligheter med å finansiere nye komplekse prosjekter, og for det andre tillater ikke særegenhetene ved statsstrukturen at den fullt ut reagerer på gjeldende krav i tide, noe som til slutt resulterer i en betydelig tidsramme. COST -programmet er i sin tur designet for å utnytte fleksibiliteten og andre fordeler ved kommersielle organisasjoner. Samtidig klarte NASA bare å tildele halvannen til to kostnader for ett romfartøy av typen "Shuttle" for programmet.
I slutten av 2008 ble den første fasen av COST -programmet fullført - vurderingen av konkurransedyktige prosjekter. Det ble inngått kontrakter med to firmaer om ferdigstillelse av utvikling og testing av to skip. SpaceX og Orbital Sciences skulle ha henholdsvis Dragon- og Cygnus -prosjektene. Arbeidet med Signus er ennå ikke over, og dragen har allerede gjort sin første flytur. Det skal bemerkes at lanseringen 22. mai i utgangspunktet ikke var den første i "biografien" til Dragon. I desember 2010 ble det gjennomført en testflyging, der Dragon -prototypen kom inn i bane, foretok en testmanøver og gikk til land. Men i slutten av mai i år demonstrerte Dragon ikke bare sine flykapasiteter, men leverte også last til ISS for første gang. På grunn av den testende karakteren av den siste lanseringen til nå, bar Dragon på laster som ikke var viktige - i tilfelle en mulig ulykke. Likevel kom den nye lastebilen vellykket inn i bane og nærmet seg den internasjonale stasjonen. Dermed vil den tredje testlanseringen, planlagt i tilfelle feil på den andre flyvningen, sannsynligvis motta nye mål.
Fram til 2016, under kontrakten mellom NASA og SpaceX, vil det bli utført 12 Dragon -fraktflyvninger til ISS. På den tiden vil utviklingen av en bemannet versjon av romfartøyet være fullført. På grunn av størrelsen vil den bemannede versjonen av Dragon -kjøretøyet kunne levere 7 personer eller 4 personer i bane pluss to og et halvt tonn last. Det er fortsatt minst fire år igjen før vi tester den bemannede versjonen av dragen, og SpaceX legger allerede planer for den. Således siterer E. Musk, sjefsdesigner og grunnlegger av Space-X, svært bemerkelsesverdige figurer. Ifølge hans beregninger vil levering av en kosmonaut i bane koste litt mer enn 20 millioner dollar. Til sammenligning betalte den siste romturisten G. Laliberte 35 millioner for turen, og NASA betaler for tiden rundt 60 millioner for oppstigning og nedstigning av hver astronaut. Tydeligvis er Dragon -prosjektet verdt det, hvis selvfølgelig de lovede 20 millionene til astronauten er sanne.
De mulige store utsiktene til "Dragen" er en grunn til bekymring for de ansatte i Roscosmos. Det kommersielle prosjektet til SpaceX i fremtiden kan bli en reell konkurrent for den russiske Soyuz, først og fremst økonomisk. I mellomtiden er Soyuz -familien til romfartøy i ferd med å bli etterfylt med en annen modifikasjon, denne gangen den siste. Soyuz TMA-MS er planlagt tatt i bruk neste år. TMA-MS-varianten vil bli brukt i de neste fem til seks årene, og deretter vil den bli erstattet av Advanced Manned Transport System (PTS). Det nye skipet er allerede under utvikling og sommeren 2012 vil prosjektet bli levert for teknisk ekspertise. Den første testflyging av PPTS vil bli utført i 2015, og den 18. vil skipet bli tatt i bruk. Ifølge tilgjengelige data vil PTS kunne levere 6 besetningsmedlemmer eller to tonn last i bane. På grunn av den modulære konstruksjonen og gjenbrukbare kjøretøyer, vil kostnadene ved drift av PTS være betydelig lavere sammenlignet med de nyeste versjonene av Soyuz.
Som du kan se, kan det eksisterende monopolet på russiske skip i årene som kommer bli ødelagt. Det er sant at det ennå ikke er klart hvor nøyaktig det vil vakle. I tillegg vil det ikke gå mye tid mellom den planlagte starten på driften av dragen med astronauter om bord og den første bemannede flyvningen til PTS. Derfor kan enhver situasjon oppstå. Endelig er SpaceX en privat organisasjon, og som et resultat av alvorlige økonomiske eller andre problemer vil det neppe være mulig å regne med statlig støtte, spesielt i lys av eksistensen av konkurrerende firmaer med lignende prosjekter. For øyeblikket kan bare én ting hevdes med tilstrekkelig sikkerhet: et nytt "romløp" planlegges. Gitt at flere og flere land viser sin interesse for verdensrommet, må hvert nytt skip være bedre enn konkurrentene.
