Etter at Gavrila Princip begikk attentatet mot arvingen til den østerrikske tronen, erkehertug Franz Ferdinand i Sarajevo 28. juni 1914, var muligheten for å forhindre krigen, og verken Østerrike eller Tyskland anså denne krigen som uunngåelig.
Tre uker gikk mellom dagen da erkehertugen ble myrdet og den dagen Østerrike-Ungarn kunngjorde ultimatum for Serbia. Alarmen som oppsto etter at denne hendelsen snart avtok, og den østerrikske regjeringen skyndte seg å forsikre St. Petersburg om at den ikke hadde til hensikt å foreta noen militære aksjoner. Det faktum at Tyskland ikke hadde tenkt å kjempe i begynnelsen av juli, vitner også om at Kaiser Wilhelm II en uke etter attentatet på erkehertugen dro på sommerferie til de norske fjordene. Det var en politisk ro, som er typisk for sommersesongen. Ministre, parlamentsmedlemmer, høytstående regjeringer og militære tjenestemenn dro på ferie. Tragedien i Sarajevo forstyrret heller ikke noen i Russland: flertallet av politikerne var nedsenket i problemene med hjemmelivet. Alt ble ødelagt av en hendelse som skjedde i midten av juli. På den tiden besøkte den franske republikken Raymond Poincaré, statsminister og samtidig utenriksminister Rene Viviani et offisielt besøk til Nicholas II, og ankom Russland ombord på et fransk slagskip. Møtet fant sted 7.-10. juli (20-23) på tsarens sommerbolig i Peterhof. Tidlig morgen 7. juli (20) flyttet de franske gjestene fra slagskipet, forankret i Kronstadt, til den kongelige yachten, som brakte dem til Peterhof. Etter tre dagers forhandlinger, banketter og mottakelser, ispedd besøk på de tradisjonelle sommermanøvrene til vaktregimentene og enhetene i St. Petersburg militære distrikt, vendte de franske besøkende tilbake til slagskipet og dro til Skandinavia. Til tross for den politiske stilken, gikk imidlertid ikke dette møtet ubemerket hen av etterretningstjenestene til sentralmaktene. Et slikt besøk vitnet tydelig: Russland og Frankrike forbereder noe, og dette er noe som forberedes mot dem.
Det må ærlig innrømmes at Nikolai ikke ønsket krig og prøvde på alle mulige måter å forhindre begynnelsen. I kontrast var de høyeste diplomatiske og militære gradene for militær aksjon og prøvde å legge det sterkeste presset på Nicholas. Så snart et telegram kom fra Beograd 24. juli (11), 1914, der det sto at Østerrike-Ungarn hadde stilt et ultimatum for Serbia, utbrøt Sazonov med glede: "Ja, dette er en europeisk krig." Samme dag, til frokost hos den franske ambassadøren, som den britiske ambassadøren også var til stede, oppfordret Sazonov de allierte til å ta avgjørende tiltak. Og klokken tre på ettermiddagen krevde han å innkalle til et møte i ministerrådet, der han tok opp spørsmålet om demonstrative militære forberedelser. På dette møtet ble det besluttet å mobilisere fire distrikter mot Østerrike: Odessa, Kiev, Moskva og Kazan, samt Svartehavet, og merkelig nok den baltiske flåten. Sistnevnte var allerede en trussel mot Østerrike-Ungarn, som bare har tilgang til Adriaterhavet, som mot Tyskland, sjøgrensen som den løp langs Østersjøen. I tillegg foreslo Ministerrådet å innføre fra 26. (13. juli) på hele landets territorium "en bestemmelse om den forberedende perioden for krigen."
25. juli (12) kunngjorde Østerrike-Ungarn at de nektet å forlenge fristen for Serbias svar. Sistnevnte uttrykte i sitt svar på råd fra Russland at hun var villig til å tilfredsstille de østerrikske kravene med 90%. Bare kravet til tjenestemenn og militært personell om å komme inn i landet ble avvist. Serbia var også klar til å overføre saken til Haag internasjonale domstol eller til behandling av stormaktene. Men klokken 18.30 den dagen varslet den østerrikske utsendingen i Beograd den serbiske regjeringen om at svaret på ultimatumet var utilfredsstillende, og at han, sammen med hele staben på oppdraget, forlot Beograd. Men selv på dette stadiet var ikke mulighetene for et fredelig oppgjør uttømt. Men takket være Sazonovs innsats mot Berlin (og av en eller annen grunn ikke til Wien), ble det rapportert at mobilisering av fire militære distrikter 29. juli (16. Sazonov gjorde sitt beste for å skade Tyskland, bundet av allierte forpliktelser overfor Østerrike.
- Hva var alternativene? Noen vil spørre. Tross alt var det umulig å la serberne være i trøbbel.
- Det stemmer, det kan du ikke. Men trinnene Sazonov tok, førte nettopp til at Serbia, som ikke har noen sjø- eller landforbindelse med Russland, sto ansikt til ansikt med det rasende Østerrike-Ungarn. Mobilisering av de fire distriktene kunne ikke hjelpe Serbia på noen måte. Videre gjorde varslingen om begynnelsen Østerrikes skritt enda mer avgjørende. Det ser ut til at Sazonov ønsket at mer enn østerrikerne selv skulle erklære krig mot Serbia av Østerrike. Tvert imot, i sine diplomatiske skritt hevdet Østerrike-Ungarn og Tyskland at Østerrike ikke leter etter territorielle oppkjøp i Serbia og ikke truer dets integritet. Det eneste formålet er å sikre sin egen trygghet og offentlige sikkerhet.
Den tyske ambassadøren, som på en eller annen måte prøvde å utjevne situasjonen, besøkte Sazonov og spurte om Russland ville være fornøyd med Østerrikes løfte om ikke å krenke Serbias integritet. Sazonov ga følgende skriftlige svar: "Hvis Østerrike, som innser at den østerriksk-serbiske konflikten har fått europeisk karakter, erklærer seg villig til å ekskludere elementer som bryter de suverene rettighetene i Serbia, forplikter Russland seg til å stoppe sine militære forberedelser." Dette svaret var tøffere enn posisjonen til England og Italia, som ga mulighet for å vedta disse punktene. Denne omstendigheten indikerer at de russiske ministrene på den tiden bestemte seg for å gå i krig, og ignorerte keiserens mening fullstendig.
Generalene skyndte seg å mobilisere med den største støyen. Om morgenen 31. juli (18. juli) dukket det opp reklame trykt på rødt papir i St. Petersburg og ba om mobilisering. Den opphissede tyske ambassadøren prøvde å få forklaringer og innrømmelser fra Sazonov. Klokken 12 om morgenen besøkte Pourtales Sazonov og formidlet til ham på vegne av hans regjering en uttalelse om at hvis Russland ikke begynte demobilisering klokken 12, ville den tyske regjeringen utstede et ordre om mobilisering.
Så snart mobilisering ble kansellert, ville krigen ikke ha begynt.
Imidlertid, i stedet for å erklære mobilisering etter terminens utløp, slik Tyskland ville ha gjort hvis det virkelig ønsket krig, krevde det tyske utenriksdepartementet flere ganger at Pourtales skulle søke et møte med Sazonov. Sazonov derimot utsatte møtet med den tyske ambassadøren bevisst for å tvinge Tyskland til å ta et fiendtlig skritt først. Til slutt, klokken sju, kom utenriksministeren til departementets bygning. Snart gikk den tyske ambassadøren allerede inn på kontoret hans. I stor spenning spurte han om den russiske regjeringen ville godta å svare positivt på gårsdagens tyske notat. I det øyeblikket var det bare avhengig av Sazonov om det skulle være en krig eller ikke. Sazonov kunne ikke unngå å vite konsekvensene av svaret hans. Han visste at det fortsatt var tre år igjen før full gjennomføring av vårt militære program, mens Tyskland fullførte programmet i januar. Han visste at krigen ville ramme utenrikshandelen og blokkere våre eksportruter. Han kunne heller ikke unngå å vite at de fleste av de russiske produsentene er mot krigen, og at suveren selv og den keiserlige familien er imot krigen. Hvis han hadde sagt ja, hadde det vært fred på planeten. Russiske frivillige gjennom Bulgaria og Hellas ville ha kommet til Serbia. Russland ville hjelpe henne med våpen. Og på dette tidspunktet ville det bli innkalt til konferanser, som til slutt kunne slukke den østerriksk-serbiske konflikten, og Serbia ville ikke bli okkupert på tre år. Men Sazonov sa sitt "nei". Men det var ikke over ennå. Pourtales spurte igjen om Russland kunne gi Tyskland et gunstig svar. Sazonov nektet igjen bestemt. Men da var det ikke vanskelig å gjette hva som var i lommen til den tyske ambassadøren. Hvis han stiller det samme spørsmålet en gang til, er det klart at hvis svaret er negativt, vil det være noe forferdelig. Men Pourtales stilte dette spørsmålet for tredje gang, og ga Sazonov en siste sjanse. Hvem er han denne Sazonov, slik at for folket, for tanken, for tsaren og for regjeringen å ta en slik avgjørelse? Hvis historien satte ham foran behovet for å gi et øyeblikkelig svar, burde han ha husket Russlands interesser, enten hun vil kjempe for å løse anglo-franske lån med blod fra russiske soldater. Og likevel gjentok Sazonov sitt «nei» for tredje gang. Etter det tredje avslaget tok Pourtales fra lommen en lapp fra den tyske ambassaden, som inneholdt en krigserklæring.
