Ikke før hadde spenningen rundt det første flyet i bane til handelsskipet Dragon avtatt da nye rapporter kom fra dette området. Denne gangen handler nyheten om utviklingen av det private selskapet SpaceDev. Denne divisjonen i Sierra Nevada -selskapet har nylig begynt å teste sitt gjenbrukbare romfartøy Dream Chaser.
29. mai foretok Dream Chaser sin jomfrutestflyging på NASAs teststed nær Rocky Mountain Metropolitan Airport i Brumfield, Colorado. Romfartøyets fullstørrelse ble løftet opp i luften av et Sikorsky S-64 Skycrane-helikopter, hvoretter testere testet aerodynamikken under virkelige forhold i løpet av en times flytur. Prøve "haler" med helikopter er arrangert for å nok en gang sjekke luftfartøyets aerodynamikk og for å trene kontrollsystemene under forholdene i jordens atmosfære. Tilbake i april ble blåsing av Dream Chaser-mock-ups i vindtunneler fullført, men nå er tiden inne for reelle tester av flyets flyytelse.
Dream Chaser -programmet ble lansert tilbake i 2004 med sikte på å skape et billig og massivt alternativ til eksisterende skyttelbusser. I tillegg ble private kommersielle strukturer foreslått for å lage et nytt romfartøy. SpaceDev ble valgt som hovedentreprenør basert på sammenligning av forprosjekter. I henhold til referansebetingelsene må Dream Chaser -romfartøyet gå i bane ved hjelp av Atlas V -oppskytningsbil, legge til med alle eksisterende og fremtidige romfartøyer og stige ned til jorden på samme måte som romfergen. På grunn av den mindre størrelsen og fraværet av behovet for spesialutstyr for oppskytning i bane (Atlas V -raketten er maksimalt forent med de tidligere Atlas -missilene), vil kostnadene ved å levere gods og mennesker i bane være flere ganger mindre enn for tilgjengelig utstyr, inkludert skyttelbusser.
I utgangspunktet ble eksperimentelle apparater X-34 ansett som grunnlaget for Dream Chaser-prosjektet. Bare et år etter at arbeidet startet, ble den grunnleggende designen imidlertid endret. SpaceDev har overlevert dokumentasjonen for HL-20-programmet. Dette prosjektet på begynnelsen av 90 -tallet forfulgte nøyaktig de samme målene som Dream Chaser, men etter flere års arbeid ble det stengt på grunn av en rekke tekniske og teknologiske problemer. SpaceDev -ingeniører tok hensyn til alle manglene ved den forrige versjonen av det gjenbrukbare romfartøyet og klarte å ta Runner for a Dream ut av designstadiet. Det er bemerkelsesverdig at HL-20 og Dream Chaser som fulgte den utad til en viss grad ligner de sovjetiske enhetene til BOR-familien, opprettet under Spiral-prosjektet. Det skal bemerkes at dette ikke er en manifestasjon av plagiat eller "slikking" av andres utvikling. Både BOR og Hl-20 var beregnet for bruk under lignende forhold, noe som påvirket den betydelige likheten mellom de ytre konturene.
Under utviklingen av Dream Chaser møtte SpaceDevs designere to store utfordringer. For det første krevde romfartøyets lille størrelse en relativt kraftig kompakt motor. For det andre har de samme vekt- og størrelsesbegrensningene forårsaket visse vanskeligheter med å lage en holdbar, varmebestandig og lett kropp laget av komposittmaterialer. I oktober 2010 ble det kunngjort at begge problemene ble løst med hell. Så en ny hybridrakettmotor, utviklet og testet i midten av samme år, ble valgt som kraftverk for Dream Chaser. I tillegg ble problemet med skroget vellykket: for dette ble en kombinert metall-plaststruktur brukt.
Siden begynnelsen av 2011 har SpaceDev-ansatte sammen med NASA forberedt seg på produksjon av prototyper av det nye skipet og har testet mock-ups i vindtunneler. Alt dette gjorde det mulig å forbedre designet ytterligere, spesielt i henhold til resultatene av blåsing var det mulig å redusere termiske belastninger på noen deler av skroget. I april 2012 ble det kunngjort at alle foreløpige tester på mock-ups var fullført og forberedelsene hadde startet for neste fase av prosjektet. I midten av mai ble en mock-up av Dream Chaser i full størrelse levert til NASA Test Center i Colorado. Denne modellen er til en viss grad en prototype: for å utføre kontroller av kontrollsystemet under flyging i atmosfæren, var den utstyrt med radiostyringsutstyr og fullverdig styreutstyr. Under den første flyturen ble testerne kjent med nyansene i "Runner for a Dream" -kontrollen og uttrykte sin mening. I henhold til tilgjengelig informasjon viste det seg generelt at enhetens kontrollerbarhet var god, men en rekke punkter må fortsatt forbedres, noe som i en uheldig kombinasjon av omstendigheter blant annet kan føre til ubehagelige konsekvenser.
Den første romfarten til Dream Chaser er nå planlagt til 2015. For lanseringen vil Atlas V lanseringskjøretøy bli brukt, og utviklingen for øyeblikket tar slutt. I de første orbitale flyvningene - de vil skje i automatisk modus - vil det nye skipet frakte last (maksimal nyttelast er ennå ikke navngitt, bare volumet i lasterommet på 16 kubikkmeter er kjent). I fremtiden, hvis prosjektet lykkes, vil folk gå ombord på det gjenbrukbare kjøretøyet: For øyeblikket er det planlagt å installere syv seter for mannskapet. I følge uttalelsene fra representantene for utviklerfirmaet vil konfigurasjonen av lastepassasjerhytten til Dream Chaser i fremtiden gjøre det mulig å endre antall transporterte personer og varer, avhengig av behovet. Samtidig, under bemannede flyvninger, må det alltid være to personer om bord - skipets mannskap selv.
