I løpet av 1940 jobbet britiske ingeniører fra Petroleum Warfare Department, Lagonda og andre på prosjekter for Cockatrice-familien til selvgående flammekastere. To modeller av slikt utstyr gikk i serie og ble brukt av troppene for å beskytte flyplasser mot et mulig angrep. Ved slutten av året bestemte forfatterne av prosjektene seg for å bruke den eksisterende utviklingen og ideene i nye prosjekter av selvkjørende kjøretøyer med økt mobilitet. Det første vellykkede eksemplet på denne teknikken fikk navnet Ronson -flammekaster.
Et av hovedproblemene med Cockatrice flammekastere var mangel på mobilitet. Chassiset til lastebilene hadde ikke for høy langrennsevne, noe som ble forverret av den store rustningen og spesialutstyr. Under testene førte slike tekniske egenskaper til og med til en ulykke med ødeleggelse av noen strukturer. Av denne grunn, på slutten av 1940, begynte utviklingen av Basilisk selvgående flammekaster, som skulle kjennetegnes ved økt mobilitet. Ifølge noen rapporter nådde dette prosjektet stadiet med å teste en prototype, men interesserte ikke hæren. Arbeidet med å forbedre teknologien ble videreført.
Forsiden av Ronson flammekaster med en flammekaster slange. Foto UK War Office / Iwm.org.uk
Hovedutføreren for arbeidet med de nye prosjektene var Department of Oil War, som var ansvarlig for opprettelsen av alle flammekaster og brannvåpen for den britiske hæren. En viktig rolle i etableringen og utviklingen av teknologi ble spilt av sjefen for bilselskapet Lagonda Reiginald P. Fraser. I tillegg var deltakere i tidligere prosjekter Neville Shute Norway og løytnant John Cook involvert i arbeidet. Dermed ble terrengløpebilen faktisk utviklet av samme designteam som de forrige Basilisks.
Det nye prosjektet til den selvgående flammekaster fikk arbeidstittelen Ronson flammekaster, som den gikk under i historien. Opprinnelsen til dette navnet er av spesiell interesse. Kampvognen ble oppkalt etter et kjent amerikansk selskap som produserte lommelykter. Slike produkter var veldig populære i Storbritannia, noe som førte til at det opprinnelige navnet på prosjektet dukket opp. Det er bemerkelsesverdig at et lignende prinsipp for navngivningsteknologi ble elsket i utlandet: alle amerikanske selvgående flammekastere ble uoffisielt kalt Zippo - også til ære for de berømte lightere.
Hovedproblemet med tidligere PWD- og Lagonda -flammekastere var mangelen på mobilitet knyttet til lastebilens chassis. En ny versjon av en slik teknikk skulle være basert på en eksisterende prøve med de nødvendige egenskapene. Basert på resultatene av en analyse av eksisterende pansrede kjøretøy med belte, som er i serieproduksjon og brukes av hæren, ble Universal Carrier pansrede personellbærer valgt som bærer av den oppdaterte flammekasteren.
Universal Carrier pansrede personellbærer gikk i produksjon på midten av trettiårene og ble det mest massive utstyret til den britiske hæren. Slike maskiner har allerede mestret en rekke nye spesialiteter og ble produsert i flere modifikasjoner for et eller annet formål. Nå ble listen over modifikasjoner foreslått å bli etterfylt med en selvgående flammekaster. Erfaring fra tidligere prosjekter har vist at installasjon av nytt utstyr på et belte chassis ikke er en altfor vanskelig oppgave.
Pansret personellbærer hadde et gjenkjennelig utseende på grunn av særegenhetene ved oppsettet. Karosseriet til kjøretøyet var laget av rustningsplater opp til 10 mm tykke, som beskyttet mannskapet mot kuler og granatsplinter. Den fremre delen av skroget hadde redusert høyde, bak det var et kontrollrom med et buet frontark, utstyrt med inspeksjonsluker. Skroget hadde utviklet skjerm med vertikale sider. Det sentrale rommet i skroget ble gitt over til troppsrommet. I midten, mellom de to volumene for landingen, var det et hus av kraftverket. Et karakteristisk trekk ved Universal Carrier var den lille størrelsen og vekten. Lengden på pansret personellbærer var 3, 65 m, bredde - 2 m, høyde - mindre enn 1, 6 m. Kampvekt, avhengig av konfigurasjonen, opptil 3, 5-3, 7 tonn.
Universal Carrier pansret personellbærer involvert i militærhistorisk gjenoppbygging. Foto Wikimedia Commons
De pansrede kjøretøyene var utstyrt med bensinmotorer med en kapasitet på minst 85 hk. Ved hjelp av en mekanisk girkasse overførte motoren dreiemoment til drivhjulene i akterposisjonen. Styrehjulene til propellen, henholdsvis, var plassert foran på karosseriet. På hver side av bilen var det tre veihjul. De to fremre var montert på en fjærpute-boggi. Den tredje var festet til sin egen balanse med en lignende støtdemper.
I en pansret kjøretøykonfigurasjon bar Universal Carrier ett BREN-maskingevær eller et anti-tankgevær fra Boys. Bilen ble kjørt av en sjåfør og hans assistent, som også var en skytter. Et lite troppsrom hadde ikke plass til mer enn 3-4 soldater med våpen. I variantene av spesialisert utstyr kan troppsrommet brukes til installasjon av visse systemer. Til tross for sin begrensede kapasitet og løftekapasitet, fungerte maskinen godt og ble produsert i store mengder. Britiske og utenlandske bedrifter bygde i fellesskap mer enn 110 tusen enheter av slikt utstyr.
Det utbredte og mestrede pansrede personellskipet interesserte forfatterne av "Ronson" -prosjektet. Snart ble utseendet til et lovende pansret kjøretøy dannet, noe som innebar noen mindre modifikasjoner av det eksisterende utstyret. Faktisk skulle den grunnleggende pansrede personellbæreren miste flere eksisterende deler, samt motta et sett med nytt utstyr. For å redusere kostnadene ved produksjon og drift innebar det nye PWD -prosjektet maksimal forenkling av utformingen av nye enheter.
Utviklerne av det nye prosjektet bestemte seg for at en selvgående flammekaster av en ny type kunne klare seg uten maskingeværvåpen. Som et resultat ble maskinpistolen BREN fjernet fra den universelle bærerens frontramme, og det tomme hullet var dekket med en klaff. Nå på skytterens arbeidsplass var det bare å finne en flammekasterkanon. Likevel utelukker ikke maskinens design muligheten for å installere maskingeværet på andre fester.
På det zygomatiske arket på skroget, foran skytterens plass, var det et stativ for å feste en brannslange, som samtidig var en del av et rør for tilførsel av en brannblanding. På toppen av dette røret var det et hengsel som gjorde det mulig å rette slangen i to fly. Sistnevnte var et rør med en dyse på snuten. På baksiden var det koblet et rør for tilførsel av brennbar væske, fleksible slanger og kabler. Alle elementene i systemet var dekket med et sylindrisk foringsrør med hull i endehettene. Det ble foreslått å sikte våpenet manuelt og holde det ved seteleie. For å kontrollere brannen var det en manuell kampventil, som tillot skytteren å uavhengig endre varigheten av "salven". Den lave plasseringen av pistolen og den lave høyden på sidene av skroget skulle gi akseptabel komfort for skytespilleren.
Røret, som tjente som en støtte for slangen, bøyde seg i bunnen av det zygomatiske arket og gikk til venstre side av skroget. Hun ble festet til den med flere klemmer. I den bakre delen av bilen bøyde røret seg igjen og koblet til tankene for lagring av brannblandingen. Installasjonen av røret og festene krever ikke vesentlig endring av karosseriet. Faktisk måtte det bare bores noen få hull.
Generelt syn på en selvgående flammekaster. Foto Canadiansoldiers.com
Det ble foreslått å transportere brannblandingen i flere metalltanker montert i og utenfor kroppen. To containere for "ammunisjon" ble plassert i det tidligere troppsrommet, en i hver halvdel av den. Ytterligere to slike tanker ble installert bak akterarket på en ekstra ramme. Alle tanker for brannblandingen ble forbundet med rør til et felles system. Gjennom en av beslagene ble tanksystemet koblet til sideledningen som førte til brannslangen. Sylindere for komprimert gass som ble brukt til å kaste brannfarlig væske ble også installert i skrogets frie volum.
Flammekaster "Ronson", foreslått for installasjon på det serielle pansrede personellskipet Universal Carrier, var et litt modifisert system, lånt fra tidligere prosjekter. Som et resultat forble de generelle egenskapene til våpenet de samme. Trykket i gassflaskene gjorde det mulig å sende brannblandingen i en avstand på opptil 100 meter (91 meter), mens den resulterende fakkelen hadde en bredde på opptil flere meter. Flammekasterfester gjorde det mulig å angripe mål i en bred sektor på den fremre halvkule, samt heve kanonen til relativt store høydevinkler, noe som økte kasteavstanden.
På slutten av 1940 eller begynnelsen av 1941 gikk en prototype av det pansrede kjøretøyet Ronson flammekaster ut for tester, hvor det var planlagt å bestemme riktigheten og levedyktigheten til hovedideene i prosjektet. Tester har vist at når det gjelder kampkvaliteter, skilte den nye prøven neppe fra de tidligere systemene i Cockatrice -familien. Den eneste ulempen i forhold til den forrige teknikken var den reduserte kapasiteten til brannblandingstankene. Tidligere selvgående flammekastere kunne bære minst 2 tonn brannfarlig væske, og bæreevnen til det belte chassiset oversteg ikke 500-550 kg, inkludert flammekasterelementer. Samtidig var det betydelige fordeler innen mobilitet. Det serielle beltet gjorde det mulig å bevege seg både på veier og over ulendt terreng, takket være at det nye utstyret ikke bare kunne brukes bak, men også foran.
Etter å ha bekreftet designegenskapene, ble den nyeste selvgående flammekasteren tilbudt en potensiell kunde i den britiske hærens person. Spesialistene ved militæravdelingen ble kjent med den presenterte prototypen, men viste ikke interesse for den. Egenskapene til det originale pansrede kjøretøyet ble ansett som utilstrekkelige og uakseptable for bruk av troppene. En av hovedårsakene til avslaget var det utilstrekkelige beskyttelsesnivået og sikkerheten til utstyret for mannskapet. Skuddsikker rustning i skroget kunne ikke gi pålitelig beskyttelse for tanker med brannfarlig væske. Ytterligere risiko var forbundet med mangel på skrogtak og åpen plassering av de to aktertankene. Plasseringen av pistolen på en vertikal støtte ble også ansett som feil, siden skytteren ikke kunne kontrollere våpenet mens det var beskyttet av skroget.
På grunn av det tvetydige forholdet mellom egenskaper, kunne ikke Ronson-flammekaster selvgående flammekaster interessere militæret og gå i tjeneste med den britiske hæren. Samtidig kom militæret med et motforslag angående videre utvikling av flammekastersystemer. Ifølge hæreksperter er en flammekaster designet av PWD og R. P. Frazier viste akseptabel ytelse, men trengte et annet medium. Churchill -tanken ble anbefalt som en mer vellykket og praktisk plattform for plassering av slike våpen. Et slikt pansret kjøretøy hadde en mye kraftigere booking, noe som kunne redusere risikoen for mannskap og utstyr. Den første prototypen på Churchill Mk II-tanken med to frontlinjer av flammekastere av Ronson-typen ble presentert i mars 1942. Deretter ble prosjektet redesignet, noe som resulterte i det berømte kampkjøretøyet Churchill Oke. Enda senere førte utviklingen av tankflammekastere til fremveksten av Churchill Crocodile -prosjektet.
Når det gjelder en selvgående flammekaster basert på en seriell pansret personellbærer, har dette kjøretøyet mistet fremtiden i forbindelse med opprustningen av den britiske hæren. Imidlertid, med tanke på særtrekkene ved den nåværende situasjonen, ble prototypen til slikt utstyr ikke sendt til demontering. Så, i 42. mars, fant det sted en demonstrasjon av moderne flammekastervåpen fra Petroleum Warfare Department, der, sammen med andre prøver av våpen og utstyr, ble demonstrert en prototype av Ronson Flamethrower. Det er usannsynlig at utviklerne håpet at hæren ville revurdere beslutningen på nytt, men selv et håpløst pansret kjøretøy kunne tjene som en "dekorasjon" og skape utseendet på eksistensen av flere prosjekter.
Museumsprøve av serien Wasp II. Foto Wikimedia Commons
Et interessant faktum er at militæret på dette tidspunktet hadde ombestemt seg om utsiktene for selvgående kjøretøyer med flammekastervåpen. Nå ble det besluttet å ta i bruk ikke bare flammekastertanker med kraftig rustning, men også lette kjøretøyer som den tidligere avviste Ronson -flammekasteren. Likevel burde teknikken vært forbedret med tanke på de identifiserte manglene. Militæret anså de negative egenskapene til det eksisterende prosjektet som den åpne plasseringen av brannblandingstankene, inkludert de som er forbundet med utilstrekkelig høyde på skroget og mangel på tak. Det var også nødvendig å endre utformingen av flammekasteren på en slik måte at skytespilleren kunne arbeide under beskyttelse av en pansret kropp og ikke bli utsatt for unødvendig risiko.
På kortest mulig tid utviklet designerne av PWD og relaterte organisasjoner en ny versjon av Ronson -prosjektet, modifisert i henhold til kundens ønsker. En slik maskin passet helt til det militære og ble tatt i bruk under betegnelsen Wasp Mk I. Snart ble serieproduksjonen av selvgående flammekastere startet i interessene til den britiske hæren. Senere ble noen fremmede land interessert i denne teknikken.
Ronson flammekaster selvgående flammekaster i den opprinnelige versjonen kunne ikke interessere militæret på grunn av tilstedeværelsen av en rekke karakteristiske mangler. Likevel, etter revisjonen, ble kjøretøyet tatt i bruk og bidro til å øke ildkraften til infanterienhetene. Den første versjonen av prosjektet, som hadde utilstrekkelige egenskaper, var ikke lenger nødvendig. Det er imidlertid grunn til å tro at denne utviklingen ikke er glemt. Det er informasjon om konstruksjonen av en rekke "forenklede" Wasp -maskiner, i design som ligner den første prototypen av "Ronson". Slikt utstyr, som ble preget av lavere kostnader og kompleksitet i produksjonen, ble brukt som treningsmaskiner for opplæring av sjåfører og skyttere.
Som en lineær teknikk for å styrke kampenheter, ble det foreslått å bruke serielle flammekastere av Wasp -familien. Disse prøvene hadde minimale forskjeller fra den grunnleggende Ronson -flammekasteren, men representerte fortsatt en ny teknikk for en forbedret modell med høyere egenskaper. Av denne grunn bør de vurderes i en egen artikkel.
