Advanced Development Agency DARPA, sammen med en rekke tredjepartsorganisasjoner, begynner foreløpig design for DRACO-programmet. Målet er å lage et lovende romfartøy med en atomrakettmotor. Ved hjelp av slik teknologi vil hæren kunne oppnå fundamentalt nye muligheter av logistisk og annen art.
Nye oppgaver
Pentagon jobber for tiden med konseptet "rask manøver i mellomrommet mellom jorden og månen." Komplekser og systemer for forskjellige formål er foreslått, som raskt kan plassere den nødvendige belastningen i bane og løse visse problemer som oppstår. I dette tilfellet stilles det spesielle krav til egenskapene til oppskytningsvognen og skipet med nyttelast. Det er sistnevnte som foreslås utviklet innenfor rammen av det nye programmet.
Programmet fikk navnet DRACO - Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations ("Demonstrasjonsrakett for fleksible operasjoner innenfor månens bane"). Som navnet tilsier, mens vi snakker om demonstratoren for rakett-rom-kompleks-teknologi. Den første oppskytningen av en rakett og et nytt skip vil bli utført senest i 2025.
Et sentralt problem i DARPA -programmet er valg av fremdriftssystem. DARPA mener at moderne kjemiske og fremtidige elektriske rakettmotorer har et ugunstig forhold mellom viktige egenskaper, og derfor ikke er helt egnet for bruk i "rask manøver".
En vei ut av denne situasjonen bør være en atomrakettmotor (NRM), utpekt som Nuclear Thermal Propulsion (NTP). Spesielt for DRACO foreslås det å utvikle en slik motor med et gitt ytelsesnivå. Det antas at NRE med høy spesifikk effekt og høy effektivitet vil gi skipet de nødvendige egenskapene.
I flere etapper
Søket etter fremtidige prosjektdeltakere begynte i fjor. Det ble rapportert om den forestående signeringen av kontrakter med store organisasjoner med lang erfaring innen rakett- og romfartssektoren. Muligheten for å tiltrekke seg små organisasjoner med den nødvendige kompetansen ble ikke utelukket. Nylig kulminerte søkeprosessen i signering av kontrakter med entreprenører.
April kunngjorde DARPA starten på DRACOs designarbeid og valg av entreprenører. Utviklingen av nye teknologier og enheter vil bli utført av General Atomics, Gryphon Technologies, Blue Origins og Lockheed Martin. De får tildelt forskjellige oppgaver, inkl. ganske komplisert.
Tidligere ble det rapportert at DRACO -programmet vil bli delt inn i flere stadier, som hver vil løse sine egne problemer. Den første av dem, som starter akkurat nå, varer i 18 måneder og slutter høsten neste år.
Det er delt inn i to hovedområder, i løpet av hvilke ulike oppgaver vil bli løst. Målet med prosjektet "Spor A" er å lage definisjonen av fremdriftssystemets generelle utseende basert på NTP og den påfølgende utviklingen av den foreløpige designen. General Atomics blir entreprenør for spor A. Hovedkomponentene i reaktoren vil bli utviklet av Gryphon Technologies.
Blue Origin og Lockheed Martin vil fungere parallelt på spor B. De må utvikle to prosjekter med romskip. Den første som gjorde det såkalte. Demonstrasjonssystem (DS) demo for testing. Deretter vil det på grunnlag av det opprettes et operativsystem (OS) -produkt, designet for fullverdig drift.
Det bemerkes at DS- og OS -prosjektene ikke er hovedkomponentene i programmet. Hovedfokuset i nær fremtid vil være på NTP kjernefysiske fremdriftssystem. Det er nødvendig å finne den nødvendige teknologien og danne hovedtrekkene i designen. DARPA og entreprenører må også løse sikkerhetsspørsmål.
DARPA kunngjør allerede de neste stadiene av programmet, men det slipper unødvendige detaljer. Til neste høst vil rakett- og romsystemets utseende dannes, hvoretter utviklingen av et fullverdig prosjekt starter. Den første starten er planlagt til 2025. Av åpenbare grunner kan utviklerne av DRACO ennå ikke avsløre alle de tekniske aspektene ved prosjektet.
Avansert teknologi
Tilgjengelige data om DRACO -prosjektet lar oss forestille oss hvordan det nye amerikanske rakett- og romsystemet vil bli - og hvorfor det er av stor interesse for Pentagon, representert av DARPA. Et slikt system vil omfatte en bærerakett, sannsynligvis av en av de eksisterende typene, og et spesielt nyutviklet romfartøy.
For start og oppføring i den beregnede bane vil DRACO bruke en "tradisjonell" boosterrakett med en rakettmotor for kjemisk drivstoff. Til tross for alle fordeler og forholdsregler, er NRM for farlig for bruk i jordens atmosfære. Skipet vil bare kunne lansere sin egen motor i verdensrommet.
Gryphon Technologies tilbyr et toppmoderne NRE-design basert på det velkjente konseptet med en gassformig drivmotor. I en slik motor må hydrogen komme inn i kjernen, motta termisk energi og gå ut gjennom munnstykket, og skape kraft. Dette prinsippet har allerede blitt brukt i tidligere eksperimentelle prosjekter, og i det nye prosjektet er det planlagt å bruke moderne løsninger innen strukturer og teknologier.
Det er planlagt å oppnå flere hovedfordeler ved bruk av NRE. En atommotor er mye mer kompakt og lettere enn et væskefabrikk med de samme skyveindikatorene, og trenger heller ikke store tanker for drivstoff og oksydasjonsmiddel. Bruken av atomenergi gir betydelige fordeler i alle grunnleggende egenskaper. Imidlertid er NRE vanskelig og dyrt å produsere, og bruken er forbundet med en rekke viktige begrensninger. En ulykke med ødeleggelse av kjernen truer de alvorligste konsekvensene.
Fremtidige spørsmål
DARPA og Pentagon indikerer at DRACO -raketten og romsystemet vil bli brukt til forskjellige operasjoner i verdensrommet innenfor månens bane. DRACO vil skille seg fra eksisterende romfartøy ved større fleksibilitet og effektivitet i bruk. Samtidig nevner ikke det amerikanske militæret spesifikke oppgaver som et slikt system vil stå overfor.
Kanskje listen over fremtidige ansvar for det nye skipet med NRE ennå ikke er bestemt, og oppgaver for det vil bli søkt etter i de neste stadiene av programmet. Imidlertid kan det ikke utelukkes at Pentagon allerede har de mest seriøse planene for denne utviklingen, men anser det ikke som nødvendig å avsløre dem.
NASA viser også interesse for systemer med NRE - de kan være nyttige for ikke -militær romforskning. Det DRACO-lignende systemet forventes å lette vitenskapelige oppdrag som fly til månen eller Mars. I sistnevnte tilfelle, ifølge beregninger, vil en atommotor redusere flyvetiden med det halve.
Imidlertid er det for tidlig for Pentagon og NASA å planlegge praktisk bruk av et lovende rakett- og romsystem. I de kommende årene vil DARPA og et team av entreprenørorganisasjoner fokusere på å bygge det teoretiske og teknologiske grunnlaget, samt å designe nye produkter. Hvis DRACO -programmet ikke står overfor alvorlige problemer, vil den første testflyging bli gjennomført i 2025 - og først innen den tid vil de virkelige utsiktene til prosjektet i sin nåværende form være klare.
