Utbruddet av den kalde krigen og våpenkappløpet bidro til den raske utviklingen av raketter i Sovjetunionen. Hvis vi på begynnelsen av 1950-tallet fremdeles produserte R-1-raketten, egentlig en forbedret versjon av V-2, så lanserte en kraftig flertrinns rakett verdens første kunstige jordsatellitt den 4. oktober 1957 i bane. For amerikanske forskere og politikere kom denne hendelsen som en ubehagelig overraskelse. Og den vellykkede oppskytningen av en satellitt som veide 84 kilo, sa mye til militære spesialister.
Et sensitivt slag ble gitt mot myten om USAs ubetingede vitenskapelige, tekniske og militære overlegenhet. Og da, bare en måned senere, den andre satellitten vår, som veide omtrent 0,5 tonn, gikk i bane, og til og med med hunden Laika ombord, og bak ham, i begynnelsen av 1958, begynte en tredje som veide 1327 kilo, amerikanerne å utvikle en plan for et "gjengjeldende trekk".
Den amerikanske atomfysikeren Leonard Raiffel, som bor i Chicago, sa i et intervju med en lokal aviskorrespondent i mai 2000 at på det høyeste tidspunktet for den kalde krigen ba USAs luftvåpenkommando amerikanske forskere om å forberede og utføre en atomeksplosjon på månens overflate. Raiffel deltok i utviklingen av et slikt prosjekt.
Hovedformålet med eksplosjonen, sa han, ville være å skape et storslått skuespill i en tid da Sovjetunionen overhalte Amerika i sin rivalisering om romforskning.
"Mens vi jobbet med prosjektet," sa Raiffel, "kom vi ikke til stadiet med å velge en bestemt type eksplosiv enhet og oppskytningsbil, men vi bestemte oss for hvilken visuell effekt en slik eksplosjon ville ha. Folk kunne se et sterkt blitz, spesielt godt synlig hvis eksplosjonen skjedde på en nymåne, når månens side vender mot jorden, ikke opplyst av solen. Muligens ville støvskyer og måneavfall som ble hevet av eksplosjonen over månen også være synlige.
Prosjektet, som forskere arbeidet med fra slutten av 1958 til midten av 1959, var høyt klassifisert, hadde kodenummeret "A 119" og ble kalt "Utvikling av forskningsfly til månen." Prosjektet ble bestilt av Air Force Special Weapons Center.
Et av målene med prosjektet var å bestemme mulige vitenskapelige resultater ved implementering av en atomeksplosjon på månen. Imidlertid kan alle påståtte funn, ifølge Raiffel, "ikke kompensere for tapene som menneskeheten ville ha lidd av den radioaktive forurensningen av månen etter eksplosjonen."
