I mai 1968 dro en amerikansk ubåt for atomangrep på et hemmelig oppdrag for å spionere på den sovjetiske marinen. Sju dager etter at de mottok denne ordren, da familiene til besetningsmedlemmene ventet ved kaien for retur av Scorpion -båten, som hadde vært i kamptjeneste til sjøs i tre måneder, innså marinekommandoen at ubåten manglet. "Skorpionen" var offer for en mystisk hendelse, hvis art fortsatt er omstridt den dag i dag.
USS Scorpion atomubåt var en ubåt i angrepet av Skipjack-klassen. Hun ble en av de første ubåtene i Amerika med "albacor", eller dråpeformet skrog, i motsetning til de mer massive ubåtene fra andre verdenskrig og etterkrigstiden. Båten ble lagt ned i august 1958 og tok i bruk i juli 1960.
Ubåter i klasse Skipjack var mindre enn moderne atomdrevne ubåter. De hadde en fortrengning på 3.075 tonn, en lengde på 77 meter og en bredde på 9.5 meter. Mannskapet besto av 99 mennesker, inkludert 12 offiserer og 87 sjømenn og formenn. I båter av denne typen ble atomreaktoren Westinghouse S5W brukt for første gang, noe som ga dem en maksimal overflatehastighet på 15 knop og en undervannsfart på 33 knop.
Den viktigste bevæpningen av båter av denne typen var Mk-37 homing anti-ubåt torpedoer. Torpedoen var utstyrt med en aktiv homing sonar, hadde en oppskytningsrekkevidde på 9 tusen meter og en hastighet på 26 knop. Stridshodet besto av binære sprengstoff merket HBX-3 og veide 150 kilo.
På tidspunktet for tapet var Skorpionen bare åtte år gammel, og etter moderne standard var den ganske ny. Likevel klaget mannskapet ganske ofte over det, og viste derved at ubåten allerede ble foreldet. I 1998, i USA Naval Institute Proceedings publiserte en artikkel om at ubåten Scorpion hadde 109 uoppfylte tekniske oppgaver på tidspunktet for den siste reisen. Den hadde "kroniske problemer" med hydraulikk, nødblåsingssystemet fungerte ikke, og nødavstengningsventilene for sjøvann var ennå ikke desentralisert. Ved starten av den siste reisen lekket 5.680 liter olje fra ubåtens tårn da den forlot Hampton Roads Bay.
To måneder før båten forsvant, sendte Skorpionens sjef, kaptein Third Rank Francis Atwood Slattery, en hastende forespørsel om reparasjon av skrog, og bemerket i rapporten at den var "i veldig dårlig stand." Han uttrykte også bekymring for en ventillekkasje, som forhindret ubåten i å dykke dypere enn 100 meter, selv om dens maksimale dykkedybde var tre ganger større. Mange i marinen omtalte denne båten som metallskrap.
20. mai ga kommandanten for den amerikanske ubåtflåten i Atlanterhavet ordren til mannskapet på Skorpionen om å overvåke dannelsen av sovjetiske skip nær Kanariøyene. Denne enheten inkluderte en ubåt Project 675, et redningsfartøy, to undersøkelsesfartøyer, en ødelegger og et tankskip. Kommandoen mente at denne enheten utførte seismoakustiske studier av NATOs overflate- og ubåtskip.
21. mai rapporterte Scorpion -radioen hvor den befant seg, og ga den estimerte datoen for retur til Norfolk - 27. mai. Det var ikke noe uvanlig i rapporten.
Innen 28. mai innså kommandoen til marinen at ubåten var død. SOSUS hydroakustiske anti-ubåt-system, designet for å oppdage sovjetiske ubåter, oppdaget en kraftig eksplosjon under vann. Senere ble den sunkne båten funnet på 3.047 meters dyp ved hjelp av et dyphavsbad. Vrakets vrak var spredt over et område på 1000 × 600 meter.
Hva skjedde med "Skorpionen"? Rapporten fra den amerikanske marinen om denne hendelsen var ikke endelig. Det var flere teorier om båtens død og 99 besetningsmedlemmer, hvorav en var konspirasjonsteorier. Men de var alle avgjørende og manglet solide bevis.
En teknisk rådgivende gruppe, samlet i marinen for å studere de fysiske bevisene, la frem teorien om at båten var offer for en torpedo som ved et uhell kom inn i en kampstat inne i torpedorøret. I motsetning til andre torpedoer som ble kastet av en gassstråle, seilte denne Mk-37 sakte og roligere ut av torpedorøret, noe som gjorde det umulig å oppdage båten. Denne teorien støttes av en rekke rapporter om at ubåten på tidspunktet for ødeleggelsen beveget seg i feil retning, som skulle følge for at torpedoen, som hadde kommet i en kampstat, kunne snu 180 grader og sikte på egen båt.
Ifølge en annen teori brøt renovasjonsenheten, noe som førte til at vann kom inn i båten og kom i kontakt med et 69 tonn elektrisk batteri, noe som forårsaket en eksplosjon. På "Scorpion" måtte virkelig installere en ny lås for avfallshåndteringssystemet, og på grunn av funksjonsfeil i driften har sjøvann tidligere kommet inn i skroget.
Og til slutt, ifølge den siste teorien, skjedde det en hydrogeneksplosjon om bord i båten under eller umiddelbart etter lading av batteriene. På eksplosjonstidspunktet var ubåten på periskopdybde, og det er sannsynlig at det var i det øyeblikket at de vanntette lukene var låst. Dette var en anakronisme fra tiden før atomkraft, og på grunn av låsing av lukene i batterirommet kan det samle seg eksplosivt hydrogen, som skjer når batteriene lades. En enkelt gnist er nok til å forårsake en eksplosjon av hydrogengass og kan detonere batteriene. Dette er i samsvar med dataene fra retningsfunnene, som registrerte to små eksplosjoner et halvt sekund fra hverandre.
Konspirasjonsteorien er at Skorpionen havnet i et slags slagsmål i den kalde krigen, og at båten ble senket av en sovjetisk skvadron. I 1968 sank et uvanlig stort antall ubåter, inkludert den israelske Dakar, den franske Minerve og den sovjetiske K-129. Ifølge konspirasjonsteoretikere ble den kalde krigen i dyphavet fra tid til annen til en veldig reell krig, på grunn av hvilken flere ubåter gikk tapt. Dessverre er det ingen bevis, siden det ikke er noen forklaring på hvordan den sovjetiske formasjonen, som bare inneholdt to krigsskip, klarte å senke den ganske moderne båten "Scorpion".
Mest sannsynlig vil det aldri være en overbevisende og omfattende forklaring på at ubåten Scorpion døde. Dette er uheldig, men siden den hendelsen har den amerikanske marinen ikke mistet en eneste ubåt. Dødsfallene til Thresher og Scorpion, med 228 mannskaper om bord, var en vanskelig leksjon for marinen, men de lærte det. Titusenvis av ubåter som trygt kom hjem fra kampanjene, tjente på dette.
